— О доверии речи и не идет. Звонок Эшли ясно дал понять, что она не в восторге от нашего союза, — едва заметная, хищная ухмылка тронула губы Бена. — И я уверен на все сто, что это не ее идея нас свести. Видимо, насолила она Хендерсону, раз тот решил объявить открытую войну.
— Не знаю, — Томас поджал губы и последовал за командиром к черному тонированному микроавтобусу, который должен был отвезти их по указанному адресу. — Мне кажется, Эшли делает тебя совсем невменяемым.
Дорога тянулась бесконечно, петляя по улицам Нэшвилла и уходя в загородную глушь. Ноябрьский холод пробирал до костей, в среднем температура держалась около десяти градусов. Штат сам по себе являлся сухим, осадки выпадали не чаще пяти дней в месяц. Фермерские поля, уходящие вдаль, были припорошены легким слоем росы, местами смешанной с инеем. Урожай кукурузы уже давно собрали, но кое-где еще валялись недоеденные грызунами початки и ботва.
Каждый был погружен в свои мысли, не желая делиться ими с другими. Бен лихорадочно разрабатывал план штурма Цереры и убийства ее главы. Томас перебирал в уме варианты защиты от сомнительного союзника. Остин вычислял возможность отключения электроснабжения на всей территории корпорации. Майкл, самый собранный из них, вел машину и безуспешно пытался подавить в себе нежелание убивать Эшли. Крис и Тайлер, не до конца осознавая масштаб предстоящей операции и ее возможные последствия, дремали.
— Приехали, — рявкнул Майкл.
— Чего так кричать, — проворчал Тайлер, зевая и потягиваясь.
— Засада? Снайперы? — Томас нервно огляделся, ища опасность в каждой тени.
— Том, — командир закатил глаза.
— Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, — Майкл выскочил из машины, с грохотом захлопнув дверцу.
— Кажется, он не в восторге от этой авантюры, — тихо заметил Крис.
— Как и все мы, — отозвался Остин, ступая на серую, пыльную землю.
Мужчины выскользнули из машины, сжимая в руках пистолеты, Томас же обхватил цепкими пальцами винтовку MK 16 SCAR-L.
Производственные корпуса зияли пустыми глазницами окон, будто вымерший город, покинутый людьми десятки лет назад. Над ними кружили вороны, что казалось странным, ведь питаться тут явно нечем. Бен сканировал площадь, чувствуя на себе чужой взгляд. И это не было паранойей — два преступных формирования готовились заключить союз. Наконец, из кирпичного полуразрушенного здания вышла высокая фигура. В ней было что-то от Майкла: та же угрюмость, та же стальная строгость во взгляде, та же нервозность, сквозящая в каждом движении. Светлые пряди волос выбивались из-под тонкой черной шапки.
— Это все? — процедил незнакомец, обводя взглядом окрестности. — Больше никого не будет?
— Тебе нас мало? — огрызнулся Бен, вскипая от пренебрежительного тона.
Не удостоив ответом, тот лишь махнул рукой вглубь здания: — За мной.
— Где главный? — Томас замер, давая понять, что не двинется с места, пока не убедится в своей безопасности.
— Я здесь, — раздался голос из-за спины недовольного бойца.
— Сэмюэл Хендерсон? — уточнил Капитан.
— Верно, — кивнул тот и подошел ближе. — Просто Сэм. Не выношу полного имени, — он поежился от пронизывающего ветра. — Может, внутрь? Там потеплее.
Ребята обменялась настороженными взглядами, ожидая решения командира.
— Ладно, идем, — Хамфри еще раз осмотрел пустынный пейзаж.
— Кэп, — в голосе Томаса звучало неприкрытое раздражение.
— Это Гибсон, полагаю, — перебил его Сэм. — Не кипятись, дружище. Никаких сюрпризов. Вы мне нужны живыми. Да и если бы я захотел вас прикончить, вы бы уже были мертвы.
Они двинулись за главным Жнецом вглубь здания, напряженно вглядываясь в каждый угол, каждый подозрительный выступ, с пальцами, готовыми в любой момент сорваться с предохранителя.
— Мы временно переместили штаб сюда, — ровным тоном произнес Сэм. — Эшли обязательно заметила бы вас, гуляющих возле Цереры.
— Кто вы такие? И какое отношение имеете к ней? — настороженно спросил Крис.
— Скажем так, мы… некогда работали на Хантера, — на лице Бена промелькнула тень ярости. — Но спешу вас успокоить. Мы — отряд защиты. И его смерть для нас — избавление.