Плывя по своим владениям, наемница в каждом взгляде ловила отблеск угрозы. Будто за спинами людей прятались кинжалы, готовые вонзиться в любую минуту. Ускользая от невидимой опасности, она достигла процедурной комнаты. Той, где с рождения в ее вены вливали покорность, и где теперь она продолжала это дело, ставя клеймо послушания на новых Банши. У двери ее встретил все тот же хлипкий работник, который помогал выжигать знаки на их плоти.
— Мисс Кеннет, — склонился он голову.
— В этот раз давай что-нибудь посильнее, — прошептала она, опускаясь в кресло.
— У меня для вас нечто совершенно… новое, — защебетал мужчина с болезненным восхищением. — Я уже протестировал. Вам, несомненно, понравится.
— Приступай.
Из тумбочки он извлек тонкий шприц, наполненный оранжевой жидкостью. Стряхнул пузырьки и приблизился, затем пальцами расширил левое веко Эшли, обнажая влажную, уязвимую плоть. Игла скользнула в складку между глазным яблоком и костью. Шприц опустел, доктор затаил дыхание и отпрянул, жадно ожидая реакцию.
Кеннет откинулась назад, часто заморгала и встряхнула головой. Из ее горла вырвался тихий вздох, полный обманчивого умиротворения. Она посмотрела на работника расширенными, бездонными зрачками. Казалось, радужка исчезла, оставив лишь тьму. Даже белки глаз почти пропали, когда она прищурилась.
— Идеально, — промолвила Банши, и мужчина ахнул.
— Я добавил несколько… ингредиентов. Действие этого укола продлится значительно дольше, чем у предыдущих.
— Отлично, — Эшли взяла его за руку. — Ты молодец. Такое рвение я ценю. Продолжай в том же духе, и место главы лаборатории у тебя в кармане.
— Благодарю, — его плечи слегка дрогнули от этих слов.
Она посидела еще пару минут, чтобы прийти в себя. Убедившись, что зрачки вернулись к обычному состоянию, наемница поднялась, одарила мужчину ничего не значащей благодарностью и направилась к выходу.
Расслабляющие инъекции были для нее не в новинку. Конечно, это не наркотики. До такого уровня Эшли бы не опустилась. Хотя… кто знает. Тот невзрачный медицинский работник, на самом деле, был доктором химических наук. Она привела его в Цереру в первые же дни своей власти. Никто из приближенных не знал об их давнем знакомстве. Наемница страдала от головных болей и тревоги еще с тех времен, когда служила Хантеру. Тогда слабость была непозволительной роскошью, а просьба о помощи — признаком поражения. Но, обретя свободу, она обзавелась необходимыми связями. Химик создавал для нее анксиолитики, но со временем таблетки перестали приносить облегчение, и они решили попробовать другой метод.
***
— Не ждал тебя, — произнес Кайл, когда распахнул входную дверь.
Время приближалось к шести вечера. Сержант успел вернуться домой, поспать, а наемница — прийти в себя после укола.
— Знаю, ты после смены, — она шагнула внутрь, не дожидаясь приглашения. — Но у меня с собой кое-что есть. Бутылка отменного вина, — замялась. — Если ты не хочешь…
— Что за глупости? — мужчина прервал ее и, подойдя ближе, поцеловал в лоб. — Я только «за».
— Вот и отлично, — лицо Эшли озарила улыбка, теплая и солнечная.
— Сейчас принесу бокалы.
— Угу, — она параноидально осмотрелась вокруг и присела на диван.
Около часа пара предавалась неспешной беседе, потягивая вино, обмениваясь шутками и воспоминая о свадьбе. Но что-то серьезно изменилось в поведении Кайла, хотя он пытался делать вид, что это нет так.
— У тебя всегда были такие волосы? — вдруг спросил он, и Эшли едва не поперхнулась.
— Кхм… нет, — поставила бокал на столик, облизнула губы и продолжила, — это краска. На самом деле я русая. А что?
— Ничего. Просто интересно стало, — поспешно ответил он.
«Что-то ты недоговариваешь», — мысль кольнула сознание, и она натянула легкую улыбку.
— Кажется, я немного опьянела, — Кеннет тяжело вздохнула и раскинула руки по спинке дивана.
— Да, я тоже, — поддержал ее Кайл, но в его голосе сквозила какая-то натянутость. Привычная искренность куда-то испарилась, и он говорил лишь то, что она хотела услышать.
Банши была рождена ищейкой и убийцей, поэтому могла учуять страх и напряжение собеседника за версту. Только рядом с Кайлом сама приглушала эти тревожные звоночки, боясь спугнуть мимолетное счастье.
— Полежим? — предложила она, стараясь звучать беззаботно. Сержант кивнул и распахнул свои объятия.
Наемница прильнула к его плечу, с каждым движением приближаясь к центру груди. Не нужно было и сильно прислушиваться. Бешеное сердцебиение выдавало тревогу. Ощущалось, будто орган вот-вот вырвется из грудной клетки. А Кайл тем временем продолжал нежно гладить ее по руке и талии.