— Что ж, понятно. Зачем меня искал? Я ничем не могу помочь.
— Ты права, не можешь. Но я могу помочь тебе. Помочь перестать быть бездушным монстром.
От последних слов Айзека покалывание в груди усилилось, перерастая в раздражающее жжение. Допив вино одним глотком, Эшли встала, схватила сумочку и, сказав официанту, что мужчина оплатит счет, стремительно вышла из ресторана. Айзек, не теряя ни секунды, расплатился и последовал за ней.
Он увидел, как та скрылась в темном переулке между домами, и ускорился. В следующее мгновение был прижат к стене, а к его горлу приставлен кинжал.
— Знаю, тебе сложно поверить в искренность, но, пожалуйста, позволь помочь, — тихо проговорил Айзек, понимая, что любое неосторожное движение может стоить ему жизни.
— Я просила о помощи? — прошипела Эшли.
— Нет.
— Обычно я не оставляю в живых тех, кто знает о моем местонахождение, но сегодня сделаю исключение. Все-таки ты оплатил счет, — с ледяной усмешкой произнесла она.
— Я никуда не уйду. Можешь вонзить этот нож в меня, — спокойно ответил мужчина.
— Что ж, ладно, это твой выбор.
Эшли провела острием кинжала по горлу мужчины, оставляя тонкую алую полосу, но не нанося серьезного ранения. Она не хотела убивать. Точно не сегодня. Во-первых, это привлекло бы ненужное внимание, во-вторых… она и сама не знала, почему. Наемница привыкла планировать каждый свой шаг, ведь не зря считалась одной из самых опасных убийц в мире.
Мужчина, несмотря на смертельную опасность, чувствовал, что она не причинит ему вреда. Он знал ее лучше, чем она знала себя, и это сбивало с толку.
Эшли убрала кинжал в ножны на бедре, усмехнулась и отступила на шаг. Не могла понять, что с ней происходит, почему не может просто убить и исчезнуть, как всегда делала. На шее мужчины алел неглубокий порез, а на воротнике белой рубашки расцвели темные капли крови.
— Прекрасно, — произнес Айзек, выпрямляясь, будто ничего не произошло, — пойдем со мной.
Он направился к машине, стоявшей неподалеку. Ищейка почувствовала непреодолимое желание последовать за ним. И она сделала это. В полной тишине двое поехали по ночному городу, погруженные в свои мысли.
Глава 2. Школа боли, или Кузница убийц
В хаосе внутреннего разрушения зло обретает облик красоты, а страх становится магнитом для вожделения.
Таких, как она, нарекали Банши — жутковатое эхо ирландских мифов, воплощенное в кошмарной реальности. Не просто убийцы, а хищницы высшего разряда, чья репутация в преступном мире обрастала легендами. Сильные, быстрые, ловкие, безжалостные — они не гнались за монетой, их влекло дьявольское наслаждение от самого акта насилия, от танца смерти, в котором они вели добычу. Если фольклорные Банши предвещали гибель пронзительными воплями, то эти заставляли кричать других. Редко они дарили быструю смерть, предпочитали терзать душу жертвы.
Их рождение — спектакль, где матерям лгали о смерти младенца. Украденные жизни неслись в медицинскую лабораторию, фасад для колоссальной преступной империи. Наркотики, казино, бордели, арсеналы — лишь верхушка айсберга беззакония. Синдикат «Церера» — организованная преступная группировка, ведомая доктором медицинских наук Хантером Льюисом. Мужчина шестидесяти лет, среднего роста, с темными волосами, тронутыми серебром седины, всегда держал плечи расправленными. Он не пачкал руки прямыми убийствами, но его безжалостность затмевала даже самых жестоких из Банши.
Около четверти века назад в его голове созрел план. Двадцать две новорожденные девочки, объявленные мертвыми, стали пешками в его извращенной игре. Разделив по парам, он обрек их на совместное существование в аду обучения. Девочки росли без тепла и ласки, как сорняки на каменистой почве. Одной из них была Эшли Кеннет.
Их комнаты — серые склепы с жесткими кроватями. Игрушки? Лишь до пяти лет. Доктор понимал, что для его проекта нужны не просто убийцы, а утонченные орудия смерти. У каждой пары был наставник, цербер, следящий за любым шагом. Дети быстро осваивали речь и ходьбу. Их погружали в мир искусства, заставляя играть на музыкальных инструментах, петь, изучать языки.