— Мертв, — бросила она, оглядываясь. — Пойдем. Нальем кофе или чаю, я с самолета ничего не пила.
— Идем, — в голосе мужчины слышалось замешательство. Он никак не мог понять, шутит она или говорит всерьез. Да и сама блондинка напоминала хомячка, такого с виду милого, но до чертиков злобного.
Обеденная зона оказалась просторной, не уступающей жилому отсеку. Длинные столы, идеальная чистота, сразу выдавали царящую железную дисциплину. Джеймс указал на кофемашину. Несколько минут манипуляций, и они устроились за одним из железных столов.
— Давно ты здесь?
— Около года, — командир отряда поднес к безупречно выбритому лицу дымящуюся чашку. С каждым годом наемница все чаще ловила себя на мысли, что ее обоняние притупляется. Нет, оно оставалось в пределах нормы, но порой давало сбои. Как сейчас: аромат кофе лишь слабо коснулся ее сознания, в то время как мужчина с видимым удовольствием вдыхал густой пар.
— Как попал?
— Долго служил в армии, прошел две войны. Вернулся домой, но… — он запнулся, подбирая слова.
— Не нашел, чем занять себя на гражданке?
— Да, верно. А потом мистер Хамфри открыл эту компанию. Я долго сомневался, стоит ли сюда идти, но в итоге решился.
— И Бен быстро назначил тебя командиром отряда?
— Да, у меня был опыт командования еще в армии. Когда пришел сюда, показал соответствующие результаты, и через два месяца получил должность.
— Эшли, ты опять за старое?! — возмущенный голос Томаса ворвался в столовую. — Ты здесь и часа не пробыла, а уже умудрилась нажить себе врага.
— Том, о чем ты говоришь? Вот, Джеймс, мы уже почти друзья, — она положила руку ему на предплечье, отчего мужчина замер.
— Очень смешно, Эшли. Ты устроила перепалку с одним из новичков.
— Никакой перепалки не было. Благодаря Джеймсу драка не состоялась. Я всего лишь привела в чувство бойца, решившего, что ему все дозволено.
Вслед за Томасом вошел Бен и увидел руку девушки на предплечье своего человека.
— Эшли, — произнес он грозно, приближаясь.
Командир отряда вскочил и вытянулся по стойке смирно.
— Да, Бен, — она откинулась на спинку стула.
— Джеймс, ты можешь идти, — скомандовал наемник, тот кивнул девушке и покинул помещение. — Эшли, как и зачем ты умудрилась с кем-то сцепиться?
— Кстати, теперь понимаю, почему ты не нанимаешь женщин в другие офисы. Они ведут себя просто отвратительно, — она закатила глаза. — Представляешь, попросила провести экскурсию, а они посмотрели на меня так, будто я их злейший враг. Уволь их и найми мужчин. Они хотя бы более приятны в общении, как Джеймс, например. Хороший парень.
— Вы уже успели подружиться? — спросил Хамфри, с трудом сдерживая раздражение.
— Да, а ты против? — нарочно провоцировала она.
— Почему должен быть против? Дружи с кем хочешь.
— Итак, Эшли, — Томас включился в их стычку. — Надеюсь, больше никаких проблем не будет?
— Нет, — вздохнула она. — Что ж, мне пора, увидимся вечером.
Ищейка вышла из столовой, оставив наемников: Томаса, возмущенного ее поведением, но уже почти смирившегося с этим, и Бена, недовольно наливающего себе кофе и гадающего, что она выкинет в следующий раз.
***
«Ресторан на Хеннепин-авеню, полдень».
Сообщение обожгло экран телефона, едва Эшли с самолета ступила на землю Миннеаполиса. Это могло означать одно — ее информатор, близкий к Хантеру, что-то хочет сообщить. Доверять ему нельзя, но его информация всегда была чертовски точна. Выскользнув из штаба, она нырнула в такси и поехала в центр города. Пара обманных маневров, проверка на хвост — паранойя стала второй натурой. Полчаса до встречи — достаточно, чтобы просканировать квартал на предмет знакомых волчьих взглядов. Информатор зашел в ресторан, Эшли последовала за ним.
— Здравствуй, Генри, — промурлыкала она, усаживаясь напротив.
— Сразу к делу. Хантера и его псов пока здесь нет, но это лишь вопрос времени. Они знают, что ты в городе. Будь готова к встречи.
— Встреча?
— Мне нашептали, Льюис идет по твоему следу еще с самой Юты. Всем известно, что единственная Банши все еще дышит. Ходят слухи, но пока неподтвержденные, о награде за твою голову.