— Ты жива, — облегченно выдохнул Майкл.
— Ты желал иного исхода?
— Нет, конечно, нет, — он шагнул вперед и тоже заключил ее в объятия. — Я безумно рад, что ты не померла. Кто же еще будет надирать задницы бойцам?
— Ого. Что-то новенькое.
— Более чем, — Остин присоединился к Майклу, обнимая Эшли.
— Бен, что ты с ними сотворил? Я вдруг им нравлюсь, — наемница не смогла сдержать искренней улыбки.
— Ничего. Клянусь, — он лукаво поджал губы. — Пойдем, познакомлю с новыми членами команды.
— Уже нашел замену? Как быстро.
— Надо же было чем-то себя занять, пока ты «отдыхала», — в ответ Эшли лишь фыркнула.
Они прошли вглубь помещения и остановились возле стеллажей с бронежилетами, рядом с которыми стояли двое крепких мужчин.
— Это Крис и Тайлер. Они тоже занимаются подготовкой новобранцев.
— Рада знакомству. Вы в курсе печальной участи ваших предшественников? — она протянула руку и кивнула.
— Нам рассказали лишь, что один из них решил от тебя избавиться, а второй его защищал. Больше никаких подробностей, — по-солдатски ответил Тайлер.
— Все верно. Тот, кто жаждал моей смерти, считал, что женщине не место в этом… бизнесе. А у тебя как с этим обстоят дела? — Кеннет игриво прищурилась, Хамфри устало закатил глаза, наконец, его душность возвращалась.
— Все в порядке, — он кивнул и чуть улыбнулся. — Я не против женщин в принципе.
— Крис, а ты?
— Полностью поддерживаю товарища, — проговорил второй мужчина и пожал ее ледяную руку своей, покрытой сложной вязью татуировок, что вились от предплечий до кистей.
— Просто не хотелось бы начинать с враждебной ноты, поэтому решила сразу выяснить.
— Думаю, они все поняли. Пойдем, — Бен взял ее за локоть и потянул за собой.
— Наверняка кто-нибудь будет говорить, что я сумасшедшая, — продолжала лепетать Эшли, пока он уводил ее. — Не слушайте никого, — те лишь кивнули и посмеялись.
Десять минут спустя они вошли в комнату наемницы. Каждый предмет лежал на своем месте, точно она всего несколько часов назад готовилась к званому ужину. Приходя сюда после душа, как-то и не обратила на это внимания. Эшли опустилась на кровать и погрузилась в свои мысли.
— Все в порядке? — обеспокоенно спросил Бен, подходя ближе.
— Хантер в чем-то прав. После нашего разговора я поняла, что всем будет лучше, если я вернусь к нему.
— Что? — нахмурился он. — С чего вдруг?
— Разве нет? Я уйду, ты вернешься к спокойной работе с ребятами, не будет больше нервов и тревог из-за моего поведения, из-за меня…
— Эшли, нет, — твердо возразил Хамфри.
— Я вот о чем подумала, — она подняла на него взгляд. — Разве ты не испытал отвращение, когда узнал, что я убила своих сестер только для того, чтобы быть единственной Банши?
— Честно? Если бы узнал об этом при нашей первой встрече, я бы, наверное, подумал, что ты еще та тварь.
— Но что мешает думать так сейчас? Ты не знаешь меня. Зачем пытаешься… даже не знаю… романтизировать мои поступки?
— Да, я многое услышал. Все, что с тобой творили раньше — отвратительно и бесчеловечно. Теперь я понимаю, почему ты стала такой, какая есть, но это не меняет моего отношения к тебе.
— Я просто хотела лишить Хантера его изобретения, — Кеннет отвернулась. — Но не смогла довести до конца дело. Впервые…
— Какое? — он присел рядом, чуть коснувшись своим плечом ее плеча.
— Убить всех его созданий, в том числе себя… Тут я дала слабину, — прошептала, и в голосе прозвучала горечь поражения.
Наемник уперся вплотную, так близко, что она чувствовала тепло его дыхания на своей шее.
— Возможно, это и слабость, но давай попробуем найти и плюс, — Бен попытался ободрить улыбкой, передразнивая ее манеру переводить все в шутку. — Например, тогда бы ты никогда не встретила меня, такого… неотразимо прекрасного.
— Верно, — ищейка посмотрела на него, и слезинка, предательски блеснув, скатилась в уголок пересохших губ.
Бен невесомо коснулся щеки, стирая заблудшую слезинку, и подался вперед, к поцелую. Черт возьми, Эшли мечтала об этом с самого пробуждения.