- Что от меня требуется?
- Сущий пустяк, мистер Нокс, вы были лучшим боксером этого города, мы хотим, чтобы вы произнесли речь и объявили чемпионат открытым. Ну, и небольшой спарринг.
- Нет, я против.
- Но почему? Вы же были чемпионом, посмотрите на все эти призы! – он окинул жестом полки с моими трофеями.
- Я не выступаю на ринге, уже шесть лет.
- Если вы о том, что могли потерять форму, то не бойтесь, это будет показательный бой, как дань боксу в Чикаго. Он будет длиться всего лишь три раунда по три минуты. Мы считаем, что это воодушевит молодых спортсменов.
- Мистер Линн, даже если я соглашусь, чего не будет, никто не согласится выйти со мной, у меня дурная слава в боксе. И я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
- Не переживайте насчет оппонента, мы его уже нашли, и он готов с вами сойтись, все дело только в вашем согласии.
- Я не могу вам его дать, мистер Линн.
- Мы готовы заплатить вам пятьдесят тысяч, мистер Нокс, пятьдесят тысяч только за то, чтобы продержаться девять минут на ринге и выступить с речью.
В этот момент я вспомнил слова Джимми о том, что все это бред и совпадения, вспомнил ту чертову статью, что довела меня до состояния паранойи, вспомнил Мари, из-за которой я и начал драться. И, тяжело вздохнув, я согласился.
Открытие было назначено на четверг, и к тому времени я пытался привести себя в порядок. Какая-то часть моего безумного подсознания подала мне идею, что там я могу увидеть ее, ведь она была на каждом моем поединке, и каждый раз я находил ее лицо в толпе. Бред, конечно, откуда ей там взяться, если она даже не знает, что я там буду. Но я отчаянно вцепился в эту возможность увидеться с Мари, что я даже стал разминаться, чтобы в бою не дать промаху.
В четверг после полудня к моему дому подъехал черный кадиллак, в котором я отправился на открытие. Мы приехали на стадион на окраине города, где меня встретил Ричард и провел внутрь. Зайдя на территорию стадиона, я понял, что что-то не так.
- А где все?
- Они сейчас будут, мистер Нокс, переодевайтесь пока.
Светловолосый парень оставил меня в раздевалке и ушел. Через минут пятнадцать он вернулся, держа в руках чемодан.
- Здесь пятьдесят тысяч, как и договаривались. Заберете после боя. Только, пожалуйста, не задавайте вопросов, просто выйдите на ринг и продержитесь три раунда.
- Что здесь происходит, почему никого нет и так тихо.
- Мистер Нокс, ваш выход, - отрезал парень и вышел.
Я вышел вы большой зал с рингом в центре. Параллельно каждой из его сторон поднимались трибуны, разделяющиеся проходами, идущими от его углов. Весь зал был пуст. Прожекторы освещали ринг, и я заметил, что на нем что-то есть. Поднявшись, я рассмотрел это поближе. Это что-то было прямоугольного размера, высотой примерно восемь футов и шириной фута четыре, и было накрыто покрывалом из красного бархата.
- Это что, чертова шутка?!
- Нет, сэр, это ваш оппонент. Я же просил не задавать лишних вопросов, - я услышал голос Линна из окружавшей ринг темноты.
- Где он?!
И в этот момент ткань упала, обнаружив под собой большое зеркало. Передо мной стоял Марк Нокс, более известный, как «Клеймовщик». И он был готов к бою. Но самым ужасным было то, что трибуны за ним были полны, и ревели.
И среди них я нашел ее лицо.
Конец