Проводники взяли в сторону и, оставив позади вязкую луговину, вышли к берегу ручья. Тяжелые армейские ботинки зашлепали по воде, смывшей с них липкую вонючую грязь. Дышать сразу стало легче.
Озеро оказалось куда больше, чем представляла Ксанта. Она ожидала увидеть что-то вроде маленького лесного прудика, но когда группа вышла на мокрый глинистый мыс, девушка от неожиданности широко раскрыла глаза.
Извилистая береговая линия мешала точно определить размеры, но все равно на скромный, затерянный в глуши водоем озеро походило мало. Кое-где его изгибы выглядели геометрически правильными, рукотворными. С севера тянул слабый ветерок, и чистая водная гладь подернулась рябью, на берег то и дело накатывали небольшие волны. Темная маслянистая поверхность казалась совершенно безжизненной.
— Большое… — сказала Ксанта.
— Скоро еще больше будет, — со странным злорадным удовлетворением заметил Москит. — Болото прет во все стороны, из него ручьи сотнями, и все это богатство течет сюда, в котлован.
Кузнец с интересом вертел головой:
— Котлован? Здесь что-то строили?
— В Зоне все время что-то строили. До взрыва — крупные производства поближе к станции, а после военные развернулись на всю катушку. Правда, не все успели доделать, что собирались. Но для нас главное, чтобы вода была чистая и без фона. А кто что тут строил — это в общем-то дело десятое.
— Здесь есть небольшая бухта. Вон там, слева. Если кто хочет сполоснуться вдали от чужих глаз… — Скай посмотрел на Ксанту, и та почувствовала, что краснеет.
— От чужих глаз, но не стволов, — отрезал Москит. — В одиночку подходить к озеру запрещаю категорически. Пусть вон Кузнец тебя охраняет, вряд ли увидит чего новое.
Ксанта смутилась еще сильнее. Естественно, верный Дениска попытался встать на ее защиту.
— Послушай, ты не мог бы… — начал он.
— Мог бы, — легко согласился Москит. — Я много чего могу. А ты запомни: смотри не на ее прелести, а на воду. Понял? А ты, — Москит указал на девушку, — не стой долго на берегу. Не наклоняйся близко к воде и уж тем более не заходи в нее. Смочи какую-нибудь тряпку и обтирайся. Лучше всего подальше от берега. Ясно?
— Ясно, — решительно кивнула Ксанта. — А что за дрянь там водится?
Москит пожал плечами:
— Я же говорю: может, и ничего. Но зачем рисковать зря?
Метрах в десяти от изгиба узкой и длиной, как трубка стеклодува, бухты громоздились несколько поваленных деревьев. Ксанта повесила на гниющие сучки сумку и куртку, велела Денису не подглядывать и расстегнула ненавистный бронежилет. Пропотевшая футболка противно липла к телу.
Девушка осторожно спустилась к воде. Озеро дышало спокойствием и чистотой, ленивые волны пощипывали глинистый берег, лишь непосредственно возле него становясь бурыми и мутными. Недалеко, в соседних кустах, негромко переговаривались сталкеры. Ксанта подумала, что вот они-то наверняка будут за ней подглядывать. На всякий случай, конечно, для безопасности. Не придерешься.
Ну и пусть. Она решительно стащила через голову футболку и блаженно зажмурилась, чувствуя, как ласкает кожу прохладный ветерок. Мужчинам не понять, как может быть приятно раздеться впервые за трое суток. Им дай волю, они будут неделями спать в одной и той же потной майке.
Ксанта быстро смочила футболку в озере, прополоскала на вытянутых руках и, памятуя предупреждение Москита, отступила подальше от края. На берегу выжала одежду и обтерлась мокрой тканью от шеи до пояса. От влажной прохлады по коже побежали мурашки: теперь уже ветер заставил девушку поежиться. Она обхватила плечи руками, накинув футболку на спину. Но долгожданного облегчения так и не наступило: девушка все еще чувствовала себя потной и грязной. Не сказать, чтобы вода здесь была идеальной чистоты.
Озеро оставалось все таким же спокойным и безмятежным, разве что волны побежали чуточку быстрее.
— Осе-ень! — крикнул Кузнец сверху. — У тебя все в порядке?
Ксанта ойкнула и прикрыла грудь правой рукой. Помахала Денису — все о’кей, мол, — и вернулась к воде. У самой кромки прибоя прислушалась и еще раз внимательно посмотрела на воду — ничего. Никаких подозрительных пузырей, стремительных теней в глубине, все тихо, мирно и совершенно безжизненно. Что тут может быть опасного, если фон в норме?