В тени переулка мелькнули алые одеяния. Высокий стройный силуэт возвышался над юношей как скала. Человек, чьё лицо скрывала маска в виде коршуна смотрел на молодого человека как на нижайшее в этом мире существо, которое недостойно даже смотреть на него.
- Как смеешь ты тратить моё драгоценное время на ожидание?
- Возникли некоторые трудности, Мастер. Больше такого не повториться.
- Помни, у тебя есть только одна попытка. Ты уверен, что готов к этому?
- Более чем. Медлить больше нельзя.
Поместье Лорда Идумы.
- Элпида, тебе уже 20 лет, но несмотря на это, ты не можешь отдать отчёт своим действиям, подвергая себя опасности каждый день. И чего ради ты ходишь в этот кишащий монстрами лес? Тебе давно пора найти достойного жениха, - мужчина 45 лет на вид, нахмурил брови и устало потёр виски. Он не в первый раз отчитывал свою дочь, любившую сбегать из дома по ночам неизвестно куда. Идума даже представить себе не мог, чем она там занималась и с какой целью.
- Мне и одной хорошо. Разве мама не вышла за тебя замуж, когда ей было всего 24? - девушка невинно улыбалась и, казалось, её лучезарная улыбка была способна разогнать тёмные тучи, нависшие над Лордом Идумой после долгих месяцев напряжённой работы.
Вот уже на протяжении 5 месяцев его многочисленные враги, завидуя его безоговорочному успеху в торговле лекарственными растениями по приграничным городам королевства, топили все его корабли. Ни одно его судно не достигло своего пункта назначения. Огромное количество трав и цветов поглотило бескрайнее море. Лорд Идума был спокойным и хладнокровным человеком, но в последнее время его самообладание дало трещину. Глаза, которые когда-то сияли подобно снежинкам на солнце и излучали только тепло, потускнели и потеряли былой блеск.
- Хочешь ты того или нет, но тебе придётся связать себя узами брака, чтобы спасти наше шаткое положение. Настанет время, когда я уже не смогу заботиться о тебе, - Идума горячо любил свою дочь, но никогда не показывал этого. Он хотел защитить Элпиду от своих врагов, которые были готовы на всё ради устранения конкурента в сфере торговли.
Со смертью жены, он стал более замкнутым и раздражительным. Единственной отрадой для него оставалась его дочь. Она так похожа на свою покойную мать. Длинные волнистые волосы цвета каштана, струились подобно водопаду по её хрупким точёным плечам, глаза сверкали ярче изумрудов, длинные тёмные ресницы подрагивали, когда она невинно улыбалась. Каждый раз, когда Идума смотрел на неё, он невольно возвращался в далёкое прошлое, когда он гулял под руку вместе со своей женой по морскому побережью и любовался её красивой, словно алый бутон розы улыбкой. Когда его жена Дианта умерла, Лорду было всё труднее и труднее присматривать за своей дочерью. Идума решил, что когда та выйдет замуж и покинет родное гнездо, он больше не будет мучиться воспоминаниями о прошлом и сможет вздохнуть с облегчением.
Лорд не говорил об этом открыто, но у него уже был на примете один достойный юноша. Он был богат, красив и чертовски умён. У него было своё предприятие по выведению редкого вида красных мотыльков, выделяющих тонкие прочные нити, из которых шились одежды для богатых господ города. Отличная партия для его дочери. Жаль, что юная Элпида ничем кроме помощи нищим больше не занималась. Что поделать, эта черта передалась ей от матери, которая в юности никогда не отказывала в помощи всяким бродягам. Идума расхаживал взад и вперёд, погрузившись в свои мысли. «Так больше продолжаться не может. Рано или поздно это должно было случиться. Другой возможности может и не представиться. Лорд Леви к счастью согласился на этот брак. Но как убедить Элпиду в необходимости этого союза...». Элпида неподвижно сидела за столом и следила за переменами на лице своего отца. Такие разговоры с отцом происходили всё чаще и чаще, что не могло не навести на тревожные мысли. Девушка всё ещё надеялась, что ей не придётся связывать себя узами брака с малознакомым человеком.