Его внимательный и изучающий взгляд задержался на одной из плит. Чуть сбоку. Там, где камень был расколот не временем. А именно силой. И произошло это явно относительно недавно. Он медленно перевёл взгляд дальше. Слева от главного здания располагались несколько меньших построек. Вероятно — жилые помещения учеников. Они выглядели хуже. Крыши провисли. Двери перекошены. Некоторые строения вообще частично обрушились. Но… Не все. Пара из них выглядела… часто используемой. Эти двери были закрыты. Следы вокруг — достаточно свежими. Не старше нескольких дней. Справа — располагалась ещё одна зона. Небольшой сад. Когда-то ухоженный. Теперь — почти дикий. Кусты разрослись. Деревья переплелись ветвями. Но среди этого хаоса всё ещё угадывались ряды. Порядок. Когда-то здесь выращивали травы. Лекарственные. И, судя по всему… Кое-что росло до сих пор.
Мысленно усмехнувшись, Максим медленно втянул воздух. Слабый запах. Горьковатый. Травяной. Живой. Затем он сделал ещё несколько шагов вперёд. Медленно. Не скрываясь. Но и не расслабляясь. Его взгляд продолжал двигаться от детали к детали. От тени к тени.
Да. Он увидел то, что хотел. Эта школа выглядела… Старой. И почти заброшенной. Но не мёртвой. В ней всё ещё было дыхание. Слабое. Неровное. Но… настоящее. И именно это делало её опаснее, чем полностью разрушенное место. Потому что там, где ещё есть жизнь… Всегда есть неизвестное.
Несколько минут спустя он остановился у пролома в стене. Не у ворот. Там, где камень обвалился, образовав естественный вход. Он не стал идти по очевидному пути. Не стал входить через ворота. Так как это было бы слишком открыто. Слишком… предсказуемо.
Он задержался на мгновение. Слушая. Чувствуя. Пытаясь уловить хоть что-то. Но… Снова. Ничего. Тишина. Слишком чистая. Он слегка сжал посох. И его губы тронула едва заметная, холодная улыбка.
— Значит, так… — тихо произнёс он.
И шагнул внутрь. В место, которое когда-то было школой. А теперь… Становилось чем-то другим. Максим не успел сделать и десятка шагов вдоль внутренней стороны стены, как остановился. Не резко. Почти незаметно. Просто его движение… прервалось. Его внимательный взгляд скользнул вперёд. Туда, где тропа, едва заметная среди травы и каменных плит, снова выходила к более открытому участку перед входом в школу.
И там… Кто-то был. Старик. Он стоял чуть в стороне от основной дорожки, у края зарослей, где сухие ветви и опавшие сучья скапливались под склоном. Его фигура была слегка согнута, но не от слабости — скорее от привычки.
На нём была длиннополая одежда, когда-то, возможно, тёмно-синяя или серая, но теперь выцветшая до неопределённого оттенка. Ткань местами протёрлась, но была аккуратно заштопана. Рукава — широкие, но закатанные, чтобы не мешали работе.
Он двигался неторопливо. И весьма деловито собирал хворост. Не просто хватал всё подряд, а выбирал — сухие ветви, подходящей длины, не слишком тонкие, но и не тяжёлые. Ломал их, проверяя прочность, складывал в аккуратную охапку. Каждое движение было спокойным. Выверенным. Без лишней суеты.
Заметив этого человека, Максим замер на месте. Его взгляд стал внимательнее. Он наблюдал. Не за тем, что старик делает. А… за тем, как он это делает. Дыхание — ровное. Шаги — устойчивые. Руки — не дрожат. И главное… Никакой явной ауры. Никакого давления. Если бы не место… Его можно было бы принять за обычного деревенского старика. Но здесь… В горах. У этой старой школы. Где нет ни деревень, ни дорог, по которым ходят простые люди… Это было невозможно.
— Значит, ты из этой школы… — тихо отметил про себя Максим. Он не спешил выходить. Сначала — ещё несколько мгновений наблюдения. Старик не проявлял настороженности. Не оглядывался. Не пытался скрыть своё присутствие. Он просто… работал. И это было странно. Но не угрожающе.
Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. И сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Он вышел на тропу. Не скрываясь. Не ускоряя шаг. Просто… появился.
Надо сказать, что этот старик заметил его появление не сразу. Только когда Максим оказался достаточно близко, чтобы его собственные шаги стали различимыми, тот поднял голову. Медленно. Без резкости. И их взгляды встретились. Глаза старика были спокойными. Светлыми. Но… не пустыми. В них была глубина. И опыт. Много опыта.
Максим предусмотрительно остановился от него на расстоянии нескольких шагов. Не слишком близко. Но и не далеко. Хотя и вполне достаточно, чтобы показать — он не скрывается. И не боится. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Без слов. Без движения. Затем Максим слегка склонил голову. Не глубокий поклон. Но достаточный, чтобы проявить уважение.