Коул потер ладони. Он во всем любил определенность, точные цифры и расчет были ему гораздо ближе, чем отвлеченные рассуждения.
- Давайте рассказывайте, что у вас на уме, профессор!
- Шейла, ты мне нужна. Слышишь?
Шейла выключила телевизор и нехотя поплелась в кабинет дяди. Опять нравоучения... Сколько можно?
Она плюхнулась на диван и приготовилась к очередной порции проповедей. Дядя сел за стол и, побарабанив пальцами по его поверхности, сказал:
- Ты поедешь в Техас.
Шейла изумленно уставилась на него.
- В Техас?.. Зачем?
- Отвезешь письмо.
- Кому, дядя Коул? Какое письмо? А по почте его не послать?
- Одному моему партнеру по бизнесу. Очень важное письмо. И по почте его не послать, - по очереди, методично ответил на все ее вопросы Коул. – Послушай, дорогая. Ты передо мной в долгу. Я спас тебя от тюрьмы. И ты обещала больше не делать глупостей. Так вот: эта поездка необходима как для меня, так и для тебя. Ты побываешь в новых местах, увидишь другие края, познакомишься с новыми людьми.
- Но я не хочу никуда ехать! – запротестовала, правда, слабее, Шейла.
- Отнесись к моему поручению просто как к путешествию, - мягко продолжал дядя. – Отдохнешь от здешней суматошной жизни. Техас – спокойное место. И очень красивый штат. Поедешь туда через три дня. Мой партнер согласился на то, чтоб ты немного пожила у него. А, если тебе понравится, - можешь остаться на его ранчо и подольше.
- Ранчо?..
Шейла задумалась. Может, дядя прав? Небольшое путешествие развлечет ее. Не придется выслушивать постоянные дядины сентенции и угрозы о том, что он отправит ее лечиться. К тому же, она никогда не бывала на ранчо. «И, в конце концов, и в Техасе есть магазины, где можно что-нибудь украсть!» А клептоманский зуд уже начинался у нее снова...
Последняя мысль решила дело, и Шейла согласилась на поездку. Она даже с удовольствием начала готовиться к предстоящему путешествию.
3. «Голубая Долина»
Поезд, пыхтя, ленивой гусеницей полз через холмистые равнины. Шейла и не подозревала, что такие составы еще ходят по территории Соединенных Штатов: допотопный паровозик и три жалких вагончика с еле работающими кондиционерами и только сидячими местами, заполненными пассажирами, большей частью весьма неприглядной внешности. Здесь были ковбои, будто сошедшие с экранов старых вестернов: в широких кожаных штанах, куртках с бахромой и широкополых шляпах; фермеры, которые беззастенчиво курили отвратительно воняющие трубки или жевали табак; попадались и негры самого разбойничьего вида, и индейцы. У многих было оружие: огромные ножи, револьверы и пистолеты. Его тут не прятали, а, наоборот, носили напоказ.
Шейла, надевшая в дорогу светлый льняной брючный костюм и ехавшая с объемистым чемоданом, чувствовала себя в этой разношерстной компании белой вороной. Все откровенно на нее пялились.
Впрочем, это было неудивительно, она привлекла бы взгляды, даже не будь на ней дорогого костюма. Шейла относилась к тем девушкам, о которых говорят: «не красавица, но в ней есть шарм». Она была высокого, почти модельного, роста; у нее были серо-зеленые глаза, большой рот, тонко очерченные скулы и великолепные вьющиеся волосы цвета меди – дар отца-ирландца.
Волосы эти были предметом особой гордости Шейлы, находившей свою внешность довольно заурядной; она отращивала их чуть ли не с детства и не так давно имела толстую косу ниже пояса. Но, после исчезновения Майкла, отрезала косу и подстриглась очень коротко. Сейчас кудри уже отросли, и ей постоянно приходилось бороться с выбивающимися из прически непокорными прядями.
В поездке к ней уже не раз подкатывали с самыми непристойными предложениями. Но, к ее удивлению, как только она давала понять, в вежливой, но категоричной форме, что ее эти предложения не интересуют, от нее сразу же отставали.
В какой-то момент она поняла: да, это действительно Техас. Жители здесь по большей части откровенны и грубы, желания – приземлены, но, если леди подвергнется попытке оскорбления или насилия, за нее всегда найдется, кому вступиться. Ибо среди этих, черствых и жестоких на вид, людей найдется немало тех, в груди которых бьются честные и благородные сердца. Это техасцы, похожие на Клинта Иствуда, Джона Уэйна, Джеймса Стюарта – положительных героев лучших фильмов о Диком Западе.
На одной станции напротив Шейлы сел молодой белый парень с гитарой. Он улыбнулся ей, расчехлил инструмент, настроил и начал наигрывать какую-то тихую приятную мелодию. Глядя на его тонкие пальцы, Шейла вспомнила Майкла. Нет, в этих воспоминаниях уже не было боли; но тонкая, как нежный аромат незабудки, горечь все еще порой тревожила сердце.