— Обычное дело, отец, — рассмеялся Андрей Сергеевич, — тут зимой всегда так.
Элла выглянула из своей комнаты в щелку двери.
Андрей Сергеевич стоял рядом с высоким пожилым мужчиной, красивым, немного полным, с мужественным лицом старого генерала. Тот скинул шубу на руки лакею и остался в темном костюме, который шили явно лучшие портные Парижа.
Они прошли в гостиную, и Элла, оглядываясь и боясь быть пойманной за подслушиванием, прошла за ними. Элла спряталась за портьерой, в то время как лакеи принесли вина, и Андрей Сергеевич теперь стоял перед пожилым гостем, сидящем в кресле у жарко пылающего камина.
— Да, теперь мы окончательно и бесповоротно разорены, — герцог развел руками, — и ничего не осталось. Дом этот тоже придется продать.
Андрей Сергеевич опустил голову, задумался.
— Ты можешь жениться на наследнице, — сказал герцог.
Сердце Эллы упало.
— Кто же выдаст наследницу за гипнотизера? — удивился Андрей.
— Есть на примете одна наследница. Мы едем в столицу.
Впервые Элла пожалела, что не обладает богатством. Более того, никакого приданого у нее не существует, кроме трех сундуков с разного рода тряпками. Как превратить тряпки в золото она не знала, поэтому должна была спасти наследницу от жестокой участи быть обманутой майором Патовым и человеком, которого он называл отцом.
Элла прислонилась к стене, закусив губу. Что делать, она не знала. Но удача и тут не обошла ее стороной.
Уговорить мать и сестру отправиться к родственникам в Петербург было делом одного дня. Элла не зря считалась лучшей ученицей Патова. Уже вечером Ирина вдруг вспомнила, что давно мечтала навестить кузину Ольгу. Несмотря на то, что маменька чувствовала себя плохо, Ирина уговорила ее написать сестре. Елена Рудольфовна ответила быстро, и вот уже сестры стоят на вокзале, ожидая свой вагон. Элла торжествовала. Она была готова сразиться за Патова со всем Петербургом.
Каково же было ее удивление, когда Патов начал наступление на ее кузину Клер! Элла знала, что отец Клер весьма богат, но никогда не думала, что настолько, что ее приданое может заинтересовать такого человека, как герцог дю Лей. Однако немного разведав обстоятельства дела, она убедилась, что Клер весьма богатая наследница, и что кроме недвижимости в Петербурге, Твери и большого имения под Тверью, она получит в приданое дом в Париже. Именно этот дом больше всего интересовал герцога, и теперь на Клер открылась самая настоящая охота. В центре Петербурга был снят огромный особняк, наняты слуги, и майор Патов стал устраивать вечера для избранного круга, куда мечтали попасть все, кто когда-либо причислял себя к высшему свету.
Клер Велецкая не желала ездить на его вечера. Она и знакомиться с ним не хотела, и чаще всего Андрей видел ее под руку с ее женихом, Кузьмой Севериным. Красивая настолько, что захватывало дух, Клер казалась воплощением его мечты. Высокая, стройная, с огромными глазами, она мало улыбалась и старалась держаться в тени. Патову так и не удалось быть ей представленным. Кузьма Антонович был начеку, а танцевала Клара только с теми, кто успевал в начале бала записаться в ее карточку. Патову претила сама мысль оказаться в толпе ее поклонников и умолять о танце. Андрей Сергеевич начал злиться, и вскоре им был разработан целый план покорения неприступной красавицы.
Чтобы подобраться к Клер, Андрей Сергеевич завел знакомство с семействами, с которыми дружила Елена Рудольфовна, и красовался перед их дочерьми. Считая его завидным женихом, весь петербургский свет наперебой приглашал его на балы и вечера, а утром он бывал принят в гостиных юных дам и их маменек. Не зная, как правильно подступиться к Клер, и постоянно понукаемый герцогом дю Лей, сбережения которого таяли на глазах, Андрей, будучи однажды в гостях у мадам Савиной, подслушал разговор ее дочери Марии с Аликс Гербовой, подругой Ольги Велецкой.
Устав от бесконечных разговоров, Андрей Сергеевич вышел освежиться, и случайно оказался возле небольшой гостиной, где Мария что-то показывала своей подруге. Спрятавшись за портьеру и приглядевшись, Андрей понял, что это большая книга в черной обложке.
— Это и есть фолиант по черной магии? — спросила Аликс, с интересом листая страницы.
— Мне удалось раздобыть ее у отца в библиотеке. Я даже не знала, что у нас есть подобные книги.
— И тут написано, как наслать порчу?
— Не знаю. Но Ольга обещала, что найдет адрес той бабушки, что гадала ей по руке. Говорят, она живет где-то далеко, но было бы интересно посетить настоящую ведьму.