— Но если мы такие могучие, то почему я до сих пор заперт в коробку и не могу из неё вырваться?
— Да, все мы бессмертны, и обладаем возможностями зажигать звёзды, и искривлять вокруг себя пространство. Держать нас где-то в изоляции, чтобы мы искупили своё преступление — бессмысленно. Ну как можно заточить всемогущего? Какие стены или какие планеты его удержат в изоляции? Именно поэтому — наш суд опускает совершенное во всех смыслах существо до древнейшего уровня эволюции, лишив его «божественных сил». Его заставляют выживать в условиях конкуренции с такими же. как он сам, смертными... при этом не только выживать, но и созидать! Пройти хотя бы часть пути развития нашей цивилизации — с самого начала. Того самого пути, который прошли наши предки, прежде чем мы стали повелевать звёздами. Поэтому, сохраняя бессмертную сущность заключённого... то, что ты называешь «душой»... мы поселяем её в тело с коротким периодом жизни. И заключённый повторяет жизненный цикл наших предков — снова и снова. Благодаря временному сдвигу — для нас это минуты, а для заключённых — целые поколения. Так мы лечим «души» тех, кто уже забыл, что такое — жить слабым и уязвимым, сражаясь с силами враждебной природы.
— Стоп, стоп! — не выдержал я напора откровений голоса. — Допустим, я вам поверил, хотя я до сих пор инстинктивно принимаю вас за галлюцинацию. При том, что одновременно понимаю: в таком, компьютерном состоянии — галлюцинаций любых видов я наблюдать не могу. Посему, повторюсь.... допустим, что верю вам: я хочу задать один вопрос — из «коробки» вы меня собираетесь доставать?
— Откровенно, нет... ни доставать, ни возвращать, — признался голос.
— Почему же?
— Процесс искупления не закончен.
— Так что же, мне так и болтаться в космосе, за горизонтом событий, до скончания веков, из-за какой-то ошибки, которой я не помню в принципе?
— Процесс признания своих ошибок — тоже часть их искупления, — продекламировал голос. — Но я готов пойти на уступку, учитывая твоё нынешнее положение, и предложить тебе выбор.
— И какой же? Вернуться обратно, ничего не помня?
— Да. Или лететь дальше, в другое измерение, сохранив воспоминания о нашем разговоре. Так у тебя будет больше шансов подумать над искуплением.
— Болтаться веками посреди Вселенной и думать над искуплением, пока меня не сожжёт какая-нибудь звезда или не нагонит астероид? Неужели я такой страшный преступник — там, откуда вы?
— Не вы, а мы, — в очередной раз напомнил голос. — Ну, не сгущай краски, оступившийся... Да, преступник, но не страшный — и, тем более, не неисправимый. Давай так. Если ты так хочешь, я тебе помогу вернуться к человечеству.
— Обратно? К живым рабовладельцам — мёртвым рабом, заточённым в «коробку»?!
— Хорошо, — ненадолго задумавшись, произнёс голос. — Я уже тебе предлагал: лететь дальше. Это будет другое время и, может быть, другое пространство. Ну, как?
— Ах, да, другие измерения, по которым вы перемещаетесь... И что? Их много?
— Достаточно, чтобы ты в них искупил свою вину и вернулся к нам полноправным членом нашего сообщества.
Перспектива была та ещё... но ведь нужно было что-то решать.
— Согласен, — решительно заявил я. — Куда-нибудь, только из этой дыры вселенной, поближе к разумным существам... но только не на Землю!
Если весь разговор был неправдой или какой-то разновидностью цифровой комы, то я ничего не терял в любом случае. А если правдой — следовало выбрать. Возвращаться — или лететь дальше.
— Отлично, — обрадовался голос. — Только помни о нашем разговоре. И я надеюсь, мы относительно скоро увидимся совсем в другом качестве.
— В каком же? — поинтересовался, было я, но голос не ответил. Я звал его несколько раз, но ответа не было...
Опять один! — мелькнула у меня мысль...
И тут эфир опять взорвался сигналами на всех частотах; оптические датчики начали принимать информацию — и, несмотря на отсутствие визуального контроля, я через сохранившееся оборудование почувствовал, что корабль вырвался из объятий гравитационной аномалии.
Передо мной была знакомая Вселенная. Анализ положения звёзд и сравнение с базой данных показали, что я находился достаточно далеко от того места, где пересёк горизонт событий. Но галактика была той же, или, по крайней мере, такой же. Только вот информационной активности на всех частотах в этом районе просто не должно было быть! Тем, более, явно разумного происхождения...
Отловив самый сильный сигнал, я выяснил, что это — телеметрия какой-то крупной, ближайшей ко мне станции, которая постоянно с кем-то синхронизирует свой счёт времени. Попытка совместить с их системой мои часы выдала очень странный результат. Если верить их календарю, в «чёрную дыру» я проник более чем тысячу лет назад!