- Нам не успеть убежать,- сказал он,- похоже, путь наш здесь так и закончится, не начавшись. Ах, старый я дурак.
- Хочешь неожиданные поступки? Получай,- сказал Герман, и с размаха ударил по лобному наросту Лысого.
Голова Босса не дернулась даже. Но родинка от удара подалась, запульсировала и осела немного внутрь. Окружение хижины погрузилось в полумрак. А черная доска, на которой было мелом написаны, все достопримечательности мира, вздрогнула. И по ней с ритмом, примерно соответствующим человеческому сердцу в спокойном состоянии, снова запрыгал на нитке кусок мела. Интересным было то, что прыгал он как раз на начертанном слове: Хижина хранителя баек.
****************************28
Мел скакал, и его удары в нависшей тишине сводили с ума.
- Твою же, мать!- сказал Степной Пес,- Хижина хранителя баек.
- О, боги!- воскликнула Селеста,- этот стук сводит меня с ума. Можно его заткнуть?
- Думаю, это не просто кусок мела,- сказал Герман и, склонившись над замершим Лысым, аккуратно двумя пальцами взялся за его родинку так, словно за ручку какого-то регулятора, и прокрутил ее по часовой стрелке,- неожиданный поступок.
Мел поднялся на следующую строку, и нота стука изменилась.
- Твою же мать!- снова повторил Степной Пес,- откуда ты это знал?
- Я же тестировщик игр, я разве не говорил вам? А еще я однажды искусственный интеллект создал. Нет, вы просто не слушали меня. Хотя такие игрушки мне, конечно, видеть не приходилось еще, но кое-что я все же наблюдал.
- Ты нам не говорил,- с ударением сказал Степной Пес.
- Но и вы со мной мало чем делились. Ах, да, вспомнил, я говорил это Анахорету. Но и он со мной поделился кое-чем.
- Ладно, хватит мериться у кого обидка длинней,- сказала Регина,- что это все значит, и что нам дальше с этим делать?
- Вы победили его,- раздался низкий голос позади.
От неожиданности все вздрогнули, оглянулись, и увидели Бородача. Он стоял с выцветшим, как и его штаны, походным мешком, переброшенным через плечо.
- Вы победили его, значит, вышли из-под его чар. Это не вы ходили здесь кругами. Это он кругами вас водил. От него не уйти, не сделав. У вас получилось.
- А ты вообще, кто такой?- спросил Степной Пес.
- Такой же его пленник, какими были и вы.
Герман кивнул на неподвижную голову Лысого и на черную доску.
- Мы можем ему задавать вопросы? Так я понимаю?- сказал Герман.
- Это тебе решать,- ответил Степной Пес,- по ходу, теперь здесь ты Босс.
Герман сделал вдох.
- Что ж, пока все выглядит логично. Я пока Босс в этом временно выделенном пространстве и времени.
Он провернул родинку-переключатель, и мел стал стучать на слове: Город. Затем Герман рассмотрел лицо Лысого, и медленно, аккуратно на родинку надавил.
Лысый вдруг ожил, улыбнулся, но уже немного вымученной улыбкой. Сделал вдох, и молча осмотрел всех.
- Как же рад в добром здравии видеть всех! Добро пожаловать в мою скромную обитель.
- Как нам в город попасть?- спросил его Герман.
Босс вздохнул, и ответил:
- В город вам не попасть. Во всяком случае, в том виде, в котором хотите.
- Мы прошли твой уровень,- сказал Герман,- ты обязан теперь нам ответить все.
- Вы прошли уровень Хранителя Хижины баек, сделали Босса, но вы не держите его за яйца, как и не держите игру. Уясните разницу. Я отвечу на ваши скромные вопросы, до которых вы сумели дорасти, рассказав вам просто байки. Это моя специальность. Остальное, додумывайте сами,- он с улыбкой посмотрел на Степного Пса,- помнишь мою кладовку чудес? Это нечто сохраняется и здесь. Вы не можете спросить о том, о чем представления не имеете.
- Ладно,- согласился Герман,- спросим о насущном, как же в город попадают в твоих байках?
- Более-менее правильный вопрос,- улыбнулся Босс,- можно попасть, только пройдя сквозь его фильтр. А это лишь хищники могут вам обеспечить. Но взяв вас в свои щупальца, они обнулят вас, и ваше сознание. Поэтому, чтобы обеспечить для себя возможность прохождения игры, попадание к хищникам не вариант. А стало быть, город, тоже не ваш вариант.
- А как же жители? Там что, никто не живет?
- Энписи, игроки-регуляторы игры, те, кто за вами следит и те, кто просто попал к хищникам на обед. Теперь просто обезличенное, обесцвеченное наполнение,- ответил Босс.
- Но Шляпник,- спросил Герман,- он же в городе живет?
- О, да, он живет там. Браво вашей осведомленности. И да, встретиться с ним можно только попав туда. Опять замкнутый круг,- улыбнулся Босс,- вся эта игра – сплошные замкнутые круги. Один следует за другим.