Могу ли я доверять словам человека, который тогда стоял в стороне? Или это лишь еще одна часть игры, которую затеял Джон?
11
Пятница вечером. Офис «Ко и партнеры» опустел почти мгновенно. Люди спешно собирались, смеялись и обменивались планами на выходные. Каждый шаг в коридоре звучал, словно освобождение после долгой недели.
Алиса закрыла свой ноутбук, привела в порядок папки и медленно поднялась из кресла. Она почувствовала легкое облегчение. Возможно, маленькая свобода, которую она сумела отвоевать в течение недели, была ее собственной победой.
— Хороших выходных, мисс Браун, — помахала ей секретарша из соседнего отдела.
Она кивнула, не спеша выходить из офиса. Вечерний город встречал холодным ветром, неоном и запахом свежезаваренного кофе в киосках.
Домой она добралась быстро. Квартира была тихая, пустая. Пальто и сумку положила на стул, включила чайник. Погрузившись в рутину, Алиса начала уборку: смахнула пыль, расставила вещи по местам, помыла пол. В мелких делах была какая-то терапия — можно было почувствовать контроль над собственным пространством, которого так не хватало на работе.
Она открыла конверт с зарплатой. Сердце сжалось от волнения. Первый месяц на новой должности принес достаточно, чтобы погасить часть долга.
— Наконец-то, — прошептала она, задержав взгляд на цифрах. — Только одна месячная зарплата — и долг немного меньше... но еще остается.
Алиса почувствовала странное удовлетворение. Даже после того, как погасила часть долга, денег все равно оставалось немного для себя. Это была маленькая победа: ощущение контроля над собственной жизнью, пусть и крошечное.
Она села за стол, открыла блокнот и начала составлять план:
Остаться в компании на год — если выдержала три года старшей школы, год на этой должности казался посильным.
- Вложить зарплату максимально в погашение долгов.
- Постепенно восстановить собственную финансовую стабильность.
- Поддерживать собственные ритуалы: утренний кофе в маленькой кофейне, курсы по вечерам, время на себя.
Она выписала это на чистом листе, как карту, которая должна вывести ее из ловушки.
После этого Алиса села на свое любимое место у окна. Город дрожал в отблесках огней, а вечерняя прохлада пробирала до костей. Она разложила на коленях блокнот и снова просмотрела записи.
— Один год, — прошептала она. — Должна выдержать один год. И я это сделаю.
Несмотря на тревогу, на неуверенность в завтрашнем дне, появилось ощущение внутренней силы. Год — это реальная цель. Немного меньше, чем три года школы, но все же достаточно, чтобы доказать себе, что она способна контролировать свою жизнь.
Вечер проходил в тишине, среди запаха чая и записей в блокноте. В маленьких повседневных ритуалах Алиса находила стабильность, которая давала силы двигаться дальше.
12
Понедельник начался обычно. Алиса, как всегда, пришла раньше, расставила свои вещи на столе, разложила блокнот и просмотрела список задач на день. Кофе она выпила почти на ходу, потому что знала: Джон не любит ждать даже минуты.
— Мисс Браун, — голос Палмера прозвучал за спиной неожиданно. Он стоял в дверях своего кабинета, слегка прислонившись к косяку, — сегодня начинаем подготовку к большой презентации. Это дело не на день и не на два. Вы будете моими глазами, ногами и руками.
Он произнес последнее слово с саркастической улыбкой.
Алиса отложила ручку и поднялась.
— Хорошо, мистер Палмер. Что именно нужно?
— Все, — коротко ответил он и жестом позвал ее в кабинет.
В течение дня она сидела рядом с ним, записывала детали, сортировала документы, сверяла графики. Джон бросал ей задания, как будто проверял на прочность: то требовал найти нужные данные среди сотни файлов, то просил составить задание на английском, то диктовал тезисы в своем стиле — отрывочно, с паузами, заставляя ее догадываться.
— Вы быстро учитесь, мисс Браун, — сказал он однажды, даже не глядя на нее.
Алиса сжала ручку в пальцах, но смогла ответить ровно:
— Спасибо, — ответила она сухо.
— Это похвала, можешь проявить больше радости, ведь я редко кого-то хвалю. — Он посмотрел на нее, немного прищурившись.