— Ну что ж, — начал он, — слышу, ты умеешь производить впечатление. Даже на Рида.
Он вынул сигару из коробки, медленно покатил ее между пальцами, но зажигать не стал.
— Ты, похоже, начинаешь путать роли. Ты — секретарь. А секретарь, мисс Браун, выполняет приказы, а не пытается свалить свою работу на кого-то другого.
Алиса сжала папку сильнее.
— Я выполнила задание. И выполнила его правильно.
— Правильно? — он поднял брови. — Интересно, что ты считаешь правильным. Твое маленькое шоу с Луизой? Или то, что ты решилась заставить меня что-то сделать?
Его голос звучал тихо, но в каждом слове чувствовалась ледяная насмешка.
Алиса почувствовала, как внутри поднимается волна протеста.
— Если вы считаете, что я ошиблась, — сказала она ровно, — то, возможно, вам нужен другой секретарь.
В комнате воцарилась тишина. Джон резко поднялся, подошел и остановился совсем близко.
— Не играй в это со мной, Алиса. — Его голос вдруг стал низким, глухим.
Он наклонился, так что его дыхание обожгло ее щеку.
— В школе ты почему-то не была такой дерзкой. Тогда ты убежала от меня, потому что боялась до смерти.
Он отступил всего на шаг, глаза светились холодным наслаждением.
— Хочешь здесь работать и получать зарплату? Хочешь избавиться от своих проблем? Тогда выполняй свои обязанности правильно и не заставляй меня возвращаться к старым привычкам. За каждую твою ошибку я буду придумывать новое наказание.
Как в школе, ты же помнишь, я очень изобретательный.
Алиса почувствовала, как сердце вырывается из груди, но на этот раз она не отвела взгляд.
— Мы больше не в школе, Джон. И вы не заставите меня бояться так, как тогда.
Он улыбнулся. Не весело, а как хищник, чувствующий сопротивление добычи.
— Посмотрим.
Вернувшись за свой стол, Алиса на автомате открыла блокнот и перечеркнула число в блокноте. Еще один день в этой проклятой компании.
14
Следующие дни утонули в рутине: графики, таблицы, бесконечные правки текстов. Работа над презентацией поглощала почти все время, и казалось, что даже воздух в кабинете Палмера стал гуще.
Утром еще до девяти в дверь начинали стучать: бухгалтерия, менеджеры по снабжению, юристы с правками. Джон сидел за столом, холодный и сосредоточенный, а все остальные — даже руководители отделов — говорили с ним полушепотом.
Алиса успевала везде: отвечала на звонки, раскладывала документы, делала заметки под его диктовку.
— Мисс Браун, соедините меня с финансовым, — бросал он, даже не поднимая взгляда.
— Уже сделала, мистер Палмер, — ровно отвечала она, хотя телефон в ушах звенел без перерыва.
В обеденное время в кабинет ворвался начальник маркетинга со срочной таблицей.
— Это не то, — резко прервал его Джон, даже не дав сесть. — Переделайте.
Алиса бросила короткий взгляд на мужчину, который выходил с поникшими плечами. Она помнила его еще со школы, но сейчас он выглядел почти раздавленным.
Звонки сыпались один за другим. Она отвечала механически:
— Секретарь директора Палмера, слушаю… Да, запишу… Передам мистеру Палмеру…
Ее почерк в блокноте становился все мельче, страницы быстро заполнялись строчками заданий и замечаний.
Время от времени Джон подходил ближе, бросал короткое «покажи» и хватал ее записи. Просматривал, прищуривался.
— Твои записи читаются так же трудно, как и твои мысли. Перепиши.
Алиса глубоко вдыхала и снова бралась за ручку, ни словом не выдав раздражения.
Иногда он намеренно перефразировал указания так, чтобы она сомневалась, правильно ли поняла предыдущие. Иногда заставлял переписывать абзацы по несколько раз.
— Ты же любишь вызовы, правда? — бросал с улыбкой.
— Да, мистер Палмер, — отвечала она сухо и возвращалась к работе.
Напряжение накапливалось в тишине кабинета. Каждый шелест бумаги, каждый стук его ручки по столу отражался в нервах. Она чувствовала на себе его взгляд даже тогда, когда он делал вид, что полностью погружен в документы.
Во второй половине дня в кабинет заходили по двое-трое человек сразу: юристы с правками контрактов, бухгалтеры с цифрами для презентации. Джон раздавал указания быстро, безошибочно, так, как будто держал в голове сотню деталей одновременно. И несмотря на собственное напряжение, Алиса замечала: он действительно умел управлять. Даже если делал это резко, словно резал ножом.
— Мисс Браун, сделайте копии этого пакета, подпишите у финансового и верните мне до конца дня, — сказал он, переложив на ее стол папку.