Алиса сглотнула сухость в горле.
— Я и не думала, что… встречу здесь кого-то из школы.
— Жизнь любит неожиданности, — его улыбка была едва заметной. — Особенно тогда, когда мы их меньше всего ожидаем.
Он просмотрел ее папку, пальцами скользнул по строкам, как будто искал там что-то, чего не было написано.
— Рекомендации у вас неплохие, — добавил Джон. — И выдержка, судя по всему, есть. Это редкая черта.
Алиса почувствовала, как в груди поднимается волна тревоги. Его интонация казалась безупречно официальной, но где-то глубоко в ней она узнавала старый оттенок — как будто он играл, и только он знает правила игры.
— Спасибо, — ответила она коротко, пытаясь собраться. — Но, пожалуй... я не смогу принять эту работу.
Тишина. Он поднял на нее глаза. И хотя его лицо оставалось спокойным, она почувствовала невидимое давление.
— Жаль, — произнес Джон после паузы. — Такие возможности выпадают не каждый день.
— Я понимаю, — она сжала пальцы, заставляя себя не отводить взгляд. — Но решение принято.
Его улыбка была почти незаметной, но слишком знакомой.
— Конечно. Удачи вам, Алиса. Я уверен, наши пути еще пересекутся.
От этих слов ее пронзил холод. Она поднялась, кивнула и быстро вышла, чувствуя, как пол под ногами как будто расшатывается.
По дороге домой город казался слишком шумным. Автобусы, гудки машин, голоса прохожих — все сливалось в единый хаотичный шум, от которого хотелось заткнуть уши. Она едва сдерживала дрожь.
Когда наконец закрыла дверь своей квартиры, ноги подкосились. Алиса упала на пол и схватилась за грудь. Сердце билось так быстро, что казалось — вот-вот выскочит. Не хватало воздуха, мир сужался до маленькой комнаты, тесной клетки, где стены давили со всех сторон.
«Спокойно... просто дыши...» — повторяла она про себя, но вдохи получались прерывистыми. Слезы обжигали глаза.
Тело помнило то, чего разум не хотел признавать: даже спустя годы одно его присутствие имело силу превратить ее жизнь в хаос.
Алиса сидела на полу, обхватив колени, и чувствовала, как старые тени оживают в ее голове. Она снова была той девушкой, которая боялась смотреть ему в глаза.
3
Утро наступило неожиданно быстро. Солнце пробивалось сквозь тонкие занавески, размывая темноту в комнате. Алиса лежала на диване, не раздеваясь со вчерашнего дня. Голова болела, как будто в ней стучали молотки, а тело было тяжелым, словно после продолжительной болезни.
Она наконец поднялась, сделала несколько шагов к кухне и включила чайник. Квартира, такая же тесная, как и всегда, казалась сегодня еще меньше. Стол, на котором всегда валялись старые журналы и счета, стул с поломанной ножкой, угол с отслоившейся краской. Все вокруг напоминало о том, что она живет чужой жизнью, а не своей.
На плите стояла кастрюля с остатками вчерашних макарон. Алиса выбросила их в мусор — запах испорченной еды только усиливал ощущение пустоты. Она налила в чашку растворимый кофе и медленно отпила. Горькость на языке была похожа на горечь, которая поселилась в ней самой.
Она пыталась отвлечься. Включила ноутбук — старый, который гудел при запуске, как поезд на остановке. Просматривала сайты с вакансиями. Секретарь, администратор, кассир в супермаркете. Зарплаты везде были мизерными. И все же она открывала каждое объявление, читая требования и чувствуя, как надежда с каждым разом становится все тоньше.
Где-то в полдень она вышла в магазин за продуктами. Улица была шумной: дети бежали из школы, матери спешили с пакетами, пожилые мужчины сидели на скамейках. Кто-то смеялся, кто-то спорил по телефону. Жизнь вокруг текла привычным руслом, и только для нее она остановилась.
Она купила самые дешевые продукты — хлеб, молоко, несколько овощей. Продавщица на кассе даже не посмотрела на нее, пробивая покупки. И все же Алиса чувствовала на себе взгляды. Это было старое ощущение, которое тянулось еще со школы: как будто все что-то знают о ней, даже если это неправда.
Домой она вернулась измученной, как будто потратила все силы на то, чтобы просто пройтись по улице.
Телефон зазвонил позже, когда она пыталась сложить продукты в шкафчик. На экране высветилось: Банк.
Она колебалась несколько секунд, прежде чем ответить.
— Добрый день, — голос на другом конце был холодным и бесстрастным. — Мы звоним, чтобы напомнить, что у вас есть просроченный платеж по кредитной карте. Срок оплаты истек неделю назад.