Он был в темном костюме, галстук идеально подобран. Его взгляд скользнул по ней медленно, оценивая каждую деталь.
— Вы теперь работаете со мной. Это другой уровень ответственности. Надеюсь, вы справитесь.
— Я сделаю все возможное, — ответила она, стараясь сохранить спокойствие.
Его улыбка была легкой, почти незаметной.
— Я верю. Иначе вас бы здесь не было.
Он зашел в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Алиса села за стол, вдохнула и начала работать.
Первый день прошел в вихре задач. Она получала письма, сортировала документы, звонила по телефону и записывала встречи. Джон выходил и заходил, время от времени бросая короткие указания.
— Перенесите мою встречу с третьей на четвертую, — сказал он, даже не глядя на нее.
— Да.
— И кофе, пожалуйста. Черный.
Ее руки дрожали, когда она несла чашку. Он принял ее молча, даже не взглянув, но в тот момент она почувствовала, что его равнодушие — тоже часть игры.
После обеда он впервые заговорил подольше.
— Вы знаете, мисс Браун, в этой работе главное — понимать без слов. Некоторые учатся этому годами. А некоторые… уже обладают этой чертой от природы.
Он посмотрел прямо на нее, и в его взгляде мелькнуло что-то такое, от чего она сжала пальцы под столом.
— Надеюсь, вы из тех, кто понимает сразу, — добавил он, и его голос звучал спокойно, но каждое слово падало тяжело, как камень.
Алиса кивнула, хотя внутри все кричало от сопротивления.
Вечер наступил неожиданно быстро. Документы, звонки, графики — все смешалось в единый поток. Она вышла из офиса уставшая, но осознала, что за весь день Джон ни разу не повысил голоса, не сделал ничего, что можно было бы назвать откровенным давлением. Только слова, намеки, взгляды. Но этого было достаточно, чтобы держать ее в напряжении.
Когда дверь офиса закрылась за ней, Алиса почувствовала странное облегчение. Но в то же время — предчувствие. Он играл, и она знала это. Вопрос только в том, как долго сможет выдержать эта тонкая тишина перед бурей.
8
Первые дни на новой должности прошли неожиданно ровно. Алиса пыталась ухватиться за этот ритм, как за тонкую нить, которая может удержать ее от падения в темноту.
Каждое утро она приходила раньше других. Ее стол был всегда в идеальном порядке: блокнот, чашка кофе, компьютер. В коридоре еще раздавалось эхо шагов уборщицы, а большие окна на восток пропускали только бледный свет рассвета.
Коллеги удивленно, но приветливо восприняли ее появление в «особом» секторе офиса. Некоторые даже пытались пошутить.
— Ну, теперь ты ближе всех к Палмеру, — прошептала секретарша из другого отдела, заговорщицки подмигнув. — Это как работать с тенью.
Алиса только кивнула. Она делала вид, что не понимает намеков.
Работа поглощала ее полностью. Отвечать на десятки писем, вести расписание Джона, фильтровать звонки — все требовало сосредоточенности. Он часто заходил в свой кабинет с кучей папок, бросал их на стол и, не глядя на нее, отдавал короткие приказы:
— Эти документы к вечеру.
— Звонок из Токио на утро.
— Встречу перенести на завтра.
Его тон был спокойным, но в нем всегда чувствовалась едва уловимая властность, которая заставляла Алису нервничать.
На второй неделе начались «мелочи».
Однажды вечером, когда офис уже опустел, Джон вызвал ее в кабинет.
— Мисс Браун, — его голос звучал тихо, но четко, — знаете, что мне больше всего нравится в людях? Умение оставаться там, где другие уже сбежали бы.
Он не объяснил, что имел в виду, только протянул ей папку с документами.
— Это нужно распечатать и подготовить к завтрашнему совету.
Она молча взяла папку, хотя чувствовала, что его слова были сказаны не случайно.
В другой раз он попросил:
— Купите билеты на самолет в Лондон. И не забудьте, мисс Браун, — он наклонился чуть ближе, чем обычно, — я люблю, когда мои секретари предвидят мои желания.
Ее сердце сжалось. Она смогла только кивнуть.
Несмотря на это, у нее начали появляться новые ритуалы, которые помогали держаться. Утром она всегда заходила в маленькое кафе возле метро — запах свежей выпечки и какао возвращал ей ощущение нормальности. По вечерам ходила на курсы, оплаченные компанией: бухгалтерия и бизнес-этика. Там она чувствовала себя просто студенткой, без тени Джона, и это было ее маленьким спасением.
В выходные она пыталась убрать квартиру, посмотреть сериал или прочитать книгу. Но всегда в глубине души ждала понедельника с тревогой.