«Вроде и ствол толще остальных», - вздохнула Талина, размазывая слёзы по грязному лицу, на котором успела засохнуть кровь.
Ей пришлось спускаться вниз, преодолевая желание перепрыгнуть на соседнее дерево. Она понимала, что её тело не обладало той ловкостью и гибкостью, которой гордились эльфы. Тело человека имело свои ограничения, которые люди покрывали своей силой и оружием. А тело ребёнка человека страдало от великого множества непреодолимых ограничений. Только оно было куда прочнее любого эльфийского дитя.
Талина спускалась ниже и ниже, чувствуя, как возвращается в нечто, где не желала находиться. Но выбора не осталось.
Агафена ловко подхватила Талину, помогая спуститься на землю.
- Темно, - тихо сказала девочка. – Дым в воздухе. Ничего не разобрать. Надо идти дальше. Правда, можно пойти кругом и вернутся. Может, лучше заночевать здесь?
- Т-тут т-тихо, - заметила Рафталия.
- Я полезу обратно на дерево, там ветка толстая, - Талина махнула рукой в сторону ветки. – Если увижу, что кто идёт, дам знать.
- Так… как же так, на ветке? – спохватилась Агафена, которая не понимала, как им спать посреди леса, а тем более на какой-то ветке.
- Так она толстая, на ней удобно, - объяснила она. – Рафти, если собрать листья в кучу, будет чуть мягче.
- Тали, ос-станься вниз-зу.
Талина сглотнула, понимая, что ей не удастся пролить свои слёзы этой ночью.
- Н-не н-надо н-на в-ветку.
Она кивнула старшей сестре и шагнула к ней.
- Лучше около кустов. И как начнётся заниматься, пойдём…
Внезапно послышался какой-то шорох. Рафталия вздрогнула и прикрыла рот руками. Талина настороженно прислушалась, а затем кивнула и поманила Агафену и сестру за собой.
Идея о ночёвке в лесу испарилась.
До самого утра беглянки брели через лес, пытаясь ориентироваться по мху, его влажности и кронам деревьев. Чтобы не ходить кругами, Талина вела от одного дерева к другому, выбирая ориентиры. Попутно они собрали небольшие камни, прятавшиеся в листве, которые Талина нагревала своим огнём. Холодной ночью приходилось использовать всё, что могло помочь согреться Рафталии и Агафене. Сама Талина использовала магию, пуская её горячими лентами через свои вены.
Когда на небе начала заниматься заря, она вновь залезла на дерево, но ничего не увидела. В следующий раз наверх забралась Рафталия. Ей удалось разглядеть реку и родовой замок, от которого вверх поднимался дым. Поняв, что ушли они не так уж и далеко, явно сделав несколько кругов в темноте, беглянки прибавили шагу, направляясь к реке. Усталость давала о себе знать. Но никто не желал останавливаться. Рафталия почти всё время молчала. Агафена так же не находила слов, но пыталась рассказывать о том, что видела раньше за пределами замка. Талина крепко сжимала руку сестры, ведя всех вперёд. Сначала она пыталась поддерживать разговор, чтобы хоть как-то помочь няне побороть удручающую атмосферу, но силы покидали её быстрее, чем остальных. Шестилетнее тело быстро уставало, и когда Талина начала спотыкаться, Агафене пришлось взять её на руки. Когда у Рафталии подкосились ноги, пришлось остановиться. За усталостью пришёл и голод. Но стоило устроиться в густых зарослях кустарника, Талину и Рафталию тут же сморил сон. Агафена, давно привыкшая к бессонным ночам, принялась осматривать кусты и деревья. Глубокая осень давно унесла за собой все съедобные плоды. Женщина попыталась отыскать знакомые травы, но лесную землю покрывал слой листвы, под которым не удавалось ничего найти.
Сначала сердце Агафены охватило отчаянье, но она всё равно разгребала листву в попытках что-либо отыскать. Проползя вперёд, женщина начала искать у корней деревьев, и тут в её памяти всплыли книги, которые она с девочками часто разглядывала и читала.
«Грибы», - подумала Агафена, чувствуя прилив сил.
Её руки перестали судорожно ерошить листву, а стали аккуратнее отодвигать кусты и убирать упавшие листья. Вскоре показались первые влажные шляпки практически бурых грибов. Агафена радостно сорвала несколько штук и положила в подол своего платья. Но когда она обернулась, поняла, что не видит девочек, а лес позади неё выглядит точно так же, как и спереди.