***
Талина сидела на крытой террасе рядом с Авелем и составляла гербарий для него. Её руки аккуратно разглаживали листья, раскладывая их в причудливую картину, в которой не предполагалось цветов.
Только листья. Сухие и тонкие.
Авель молчал, снимая с луков тетиву. Мария дремала поблизости.
«Сколько ни пытаюсь, а ничего на ум не идёт, - Талина разочарованно вздохнула. – Кроме имени и цвета его волос будто в книге и не написали чего ещё. А ведь принц сыграл в жизни Рафти не последнюю роль. И на Терезе его существование как-то, да отразилось. Если бы Айдест не принял решение жениться на Рафти, то никто бы не задумался о двойной свадьбе. Биреос… второй принц Сесриема. О тебе не написали в итоге вообще ничего, если не считать отказа от свадьбы с Терезой и тонны слезливого текста. И то, не он же отказывался. Король всё решил… не знаю, - она коротко мотнула головой. – В этот раз всё иначе. Сейчас это моя история. А если нет, то станет. Выйду я замуж за принца, не выйду – не так уж и важно. Главное, не попасть в Романию. Не стать женой Тристана. Тристан, - Талина замерла на несколько секунд. – Нас обоих ждёт Орикс, ведь так?»
- Тали, - голос Авеля вырвал её из размышлений.
- А? – она встрепенулась и подняла на него глаза.
- Забудь, что я наговорил тебе вчера, - его лицо казалось мрачным и немного сердитым.
- Не хочу, - воспротивилась она.
Авель, давно привыкший к её упрямству, лишь вздохнул.
- Я не считаю тебя ужасной. Это я запутался, а не с тобой что-то не так.
Она задумчиво покачала головой в ответ:
- Нет, ты верно всё видишь. Может, тебя это расстраивает, но всё так, как ты видишь.
- Меня это не расстраивает. Просто не хочу, чтобы ты таилась, когда тебе нужна моя помощь. Или… - он замялся. – Ты же знаешь, не могу я говорить все эти… ну…
- Знаю, - она мягко улыбнулась. – Со мной сложно, да?
- Очень.
- Зато интересно.
- Не то слово, - удручённо ответил Авель. – Просто… дай мне обещание, что не будешь больше притворяться рядом со мной.
- Ты…
- Прошу, говори со мной открыто. Разве я не заслуживаю этого?
Она поджала губы, борясь с нарастающими чувствами внутри себя.
- Разве я когда-либо лукавил перед тобой? – давил он на неё дальше.
Талина отрицательно покачала головой.
- Тогда в чём дело? – Авель спрашивал так, будто всё на свете было просто.
- Разве меня не стоит убить? Я ведь… скверная. Неправильная с самого рождения.
- Тали…
Она остановила его жестом руки.
- Мне просто повезло, что Юлиан не видит никакого проклятья в моей любви к книгам и знаниям. Но будь на его месте другой, он бы утопил меня в реке, посчитав, что это всё подурневшая кровь или проклятье. А моя магия? Я женщина, Авель. Мне не дозволено в мои восемь уметь читать и писать. Не говоря о счёте. А если начну рассуждать наравне с тобой об устройстве мира или общества…
- Так это мне и нужно, - выпалил он. – Чтобы ты говорила со мной, не таясь. Как тогда, когда мы… мы… назвали друг друга женихом и невестой. Ты словно… стала самой собой. Я… я не понимаю, какая ты на самом деле. Но приму тебя любой.
- И я приму тебя любым, - нечаянно сорвалось с её губ.
Авель странно смотрел на неё, застыв. Его глаза сосредоточились на её лице, ставшим на короткий миг другим.
Взрослым.
И вся она показалась ему другой. Оформившейся невысокой женщиной с длинными волнистыми волосами и пышной грудью.
- Тали…
- Себрилл Вайс, лошади готовы, - послышался голос Тристана.
Мужчина пошевелился, словно ожил. Туманная иллюзия исчезла из его сознания. Короткий миг стал нитью забвения.
- Пора в дозор, - заговорил Авель. – Проверим дорогу и вернёмся.
- Хорошо, - кивнула Талина. – Я закончу к твоему возвращению.
- Лучше бы платок мне вышила.
Она нахмурилась: