- Готовы? – Голос лорда Брэя вырвал из прошлого, каб уже остановился напротив главной лестницы, ведущей во дворец, лакей давно открыл дверцу и застыл в ожидании меня.
- Готова.
Я не лгала. И скрывая лицо за полумаской, улыбнулась своему отражению в окне. Все, что ранее пугало до оцепенения, теперь казалось несущественной глупостью. Пылью у ног. Когда век твой ограничен жалкой горсткой дней, перестаешь опасаться чужого мнения, сплетен и надменных взглядов всех тех, кто ранее был в круге друзей. Когда тебе открыто врут родные, тает ненависть к отрешившимся ранее союзникам. Когда ты сталкиваешься с чем-то немыслимым для реального мира, исчезает его незыблемость. Я не могу предсказать, что будет дальше, но что бы ни случилось, я этого уже не боюсь.
Дворец сиял огнями горящих окон и свечей, что освещали ступени главной лестницы от самого основания и до верха. Накрытые прозрачными стеклянными куполами, они отбрасывали блики на ступени и теплым светом охватывали гостей. Ледяные скульптуры божеств, стоящие на каждом пролете, завораживали своей хрупкостью, а нити медных колокольчиков, что расходились от них, создавая купол, добавляли ночной тишине чарующий звон. По красному ковру, расшитому золотом, все прибывающие гости поднимались в молчании, обрывающиеся шепотки скрадывались звоном, а потому добавляли сакральности нашему шествию.
- Вы не устали? – поинтересовался лорд Брэй на третьем широком пролете и дал знак одному из дворцовых лакеев. Нет сомнений, он знал о моем состоянии, но если раньше я была бы этим смущена, то сейчас с благодарностью приняла заботу.
- Как ни странно, нет. Возможно, даже продержусь до церемонии вручения подарков.
- Сомнительно. В связи и прибытием особых гостей, данная церемония перенесена на утро.
- В таком случае мне стоит одарить принца раньше всех.
- И это вам удастся. – Главный следователь посмотрел на окно левого дворцового крыла, где дрогнула тяжелая портьера. – Могу поспорить, он будет первым, кто встретит нас.
Нет, первым нас встретил отнюдь не принц и даже не его секретарь; стоило передать лакеям плащи, как наперерез нам двинулся глава королевской стражи. Мастер меча Люрт Хакке, облаченный в черные тонкие латы и стандартный для охраны темно-синий костюм, он не скрывался за полумаской, вероятно, чтобы никто не посмел выдать себя за него.
- Лорд Брэй, уделите минуту!
- Всего минуту? – иронично уточнил мой сопровождающий.
- Вы очень меня обяжете.
- Интересно. - Уведя меня в тень ближайшей ниши с невысоким диванчиком, главный следователь усадил меня на мягкое сиденье и улыбнулся главе королевской стражи. - Я слушаю.
- И дама тоже? – заметил страж.
- К сожалению или к счастью, мне запрещено отпускать ее, - последовал удивительный ответ. По мне вновь скользнули внимательным взглядом, дернули уголком поджатых губ.
- Ваша?..
- Временно моя. Минута уже на исходе, - напомнил лорд, и тем отвлек стража от оценивания моей скромной персоны.
Люрт Хакке нахмурился и глухо рубанул:
- Я только что получил предложение о взятке.
- Неужели? Первое за год?
- Пятое за последние двадцать девять часов, - не поддержал страж ехидной поддевки. Скривился. - И все они от авантюрного сброда, печально известного вам.
- Не иначе, заключили спор, - ответил лорд.
- Я сам бы свел все к шутке, но прохвосты желают попасть под стражу.
- Вздор! Для этого нужно лишь отозвать адвокатов, что прикрывают их тылы.
- При этом за двойную плату авантюристы готовы поселиться в нижних подвалах следственного отдела, - бесстрастно продолжил страж. – И предвосхищая вашу язвительность, отвечу: на месяц, а не на день.
В этот раз лорд промолчал.
- Что скажете, Брэй?
- Скажу, что в столицу прибыл некто очень опасный. Откупиться от него не выход, оградиться правозащитниками не вариант, остаемся только я и вы. Как изменился мир! Те, кто ранее меня избегал, теперь ищет защиты. – Главный ужас королевства медленно подал мне руку. Я приняла его помощь, поднялась с диванчика и не удивилась, когда следователь в своей манере сообщил: - Комфорт наших камер не рассчитан на прием гостей без видимых на то причин.
- Таким ответом вы подстегнете их к действию.
- Жду не дождусь, когда они попадут в мои добрые руки.