Охваченная волнующим вихрем эмоций, в котором гордость, предвкушение и головокружительное возбуждение боролись с нервозностью, страхом и отчаянным желанием не выставлять себя дурой, девушка приказала себе успокоиться. Она уже давно поняла, что ее любимый Киппи может чувствовать ее эмоции и поддаваться им, и меньше всего ей нужна нервная, пугливая, чрезмерно возбужденная лошадь. Поэтому она сделала долгий глубокий вдох, как учила ее мать, прежде чем медленно и плавно выпустить воздух, пока не почувствовала, что напряжение спадает с ее плеч. Затем она выпрямилась и пнула пони, поднимая пыль с перченой красной земли, когда они двинулись к стартовым воротам ринга для конкура, который был установлен на одном из полей Поло-Клуба Ванджохи-Вэлли для спортивных состязаний 1926 года.
Взгляд девушки был прикован к заборам, разбросанным вокруг кольца в совершенно случайных местах. И одна-единственная мысль заполнила ее сознание: Я собираюсь победить!
Громкоговоритель висел на одной из деревянных балок, подпиравших гофрированный железный навес над верандой клуба. Резкий, жестяной звук мужского усиленного голоса вырвался из него, говоря ‘ "Теперь последний конкурент в прыжках с двенадцатью и ниже, Мисс Шафран Кортни на Кипи-пипи-Пири ..." тишина упала на секунду, а затем голос продолжил: "ужасно жаль, слишком много очков там, я боюсь.’
‘И слишком много розового джина, а, Чаки!- раздался голос среди зрителей, развалившихся на деревянных скамьях, служивших зрительскими креслами для ежегодных соревнований, которую поло-клуб устраивал для детей своих членов.
‘Слишком верно, дорогой мальчик, слишком верно, - признался диктор, а затем продолжил: - До сих пор был только один чистый раунд, Перси Тойнтон на Хотспуре, а это значит, что Шафран - единственный всадник, стоящий между ним и победой. Она самая молодая участница в этом соревновании, так что давайте устроим ей веселые аплодисменты, чтобы отправить ее восвояси.’
Послышались приглушенные хлопки пятидесяти или около того белых поселенцев, которые пришли посмотреть, как их дети соревнуются в гимхане, или просто ухватились за любую возможность покинуть свои фермы и предприятия и пообщаться друг с другом. Они задремали от тепла раннего послеполуденного солнца и разреженного воздуха, потому что поля для игры в поло лежали на высоте почти восьми тысяч футов, что, казалось, преувеличивало эффект их героического потребления алкоголя. Некоторые особенно пресыщенные, декадентские души были еще более одурманены опиумом, в то время как те, кто проявлял явные признаки энергии или возбуждения, вполне вероятно, нюхали кокаин, который в последнее время стал таким же привычным для более смелых элементов кенийского общества, как коктейль перед обедом.
Мать Шафран Ева Кортни, однако, была совершенно трезва. На седьмом месяце беременности, после двух выкидышей после рождения дочери, ей было запрещено употреблять что-либо более крепкое, чем случайный бокал "Гиннесса", чтобы укрепить свои силы. Она посмотрела на трамплины, установленные на одном из полей для игры в поло, прошептала: "Удачи, моя милая" - и сжала руку мужа.
- Я только надеюсь, что она не упадет, - сказала она, и ее темно-фиолетовые глаза наполнились материнской тревогой. ‘Она всего лишь маленькая девочка, и посмотрите на размеры некоторых из этих прыжков.’
Леон Кортни улыбнулся жене. - Не волнуйся, дорогая, - успокоил он ее. - Шафран - твоя дочь. А это значит, что она храбра, как львица, красива, как розовый фламинго ... и крепка, как старый носорог. Она пройдет невредимой, попомни мои слова.’
Ева Кортни улыбнулась Леону и отпустила его руку, чтобы он мог встать и спуститься к полю для игры в поло. "Это мой Барсук", - подумала она. Он не может сидеть и смотреть на свою девочку издали. Он должен приблизиться к месту действия.
Ева дала Леону прозвище Барсук однажды утром, двенадцать лет назад, вскоре после того, как они познакомились. Они выехали, когда рассвело над рифтовой Долиной, и Ева заметила странного вида существо размером с приземистую, крепкую, коротконогую собаку. У него была черная шерсть на брюхе и нижней части тела, белая и бледно-серая на макушке, и он шмыгал носом в траве, как старик, ищущий очки для чтения.
‘А что это такое?- спросила она, и Леон ответил: "Это барсук."- Он сказал ей, что это невероятное животное - одно из самых свирепых и бесстрашных созданий в Африке. ‘Даже лев обходит его стороной, - сказал Леон. - "Мешать ему опасно".