+++
На остатках силы воли Айрон дотащился до хижины – небольшой, но довольно ухоженной, и ввалился внутрь, кое-как справившись со щеколдой плохо гнущимися, почти отмороженными пальцами. В помещении оказалось гораздо теплее, чем ожидалось, вероятно, из-за обилия выделанных медвежьих и рысьих шкур, устилавших пол и закрывавших собою бревенчатые стены.
Спихнув тяжкую ношу на низкое ложе, застеленное целым ворохом мехов, вампир подкинул в добротно вычищенный от золы очаг поленьев и с помощью короткого заклинания заставил огонь без возражений принять поданное ему в пищу сухое дерево. Судя по образцовому порядку, приют охотников до сих пор был востребован: наполненная поленница, отмытый до блеска котелок и оловянная кружка, пристроившиеся на каменном уступе у очага, а от запаха душистых лекарственных трав, грамотно собранных и высушенных, приятно щекотало в носу.
А ещё, перебивая ароматы шалфея, мяты и лимонника, тонкой манящей нотой в воздухе разливался вожделенный запах крови. Айрон в который раз проклял свою недальновидность, позволившую ему беспечно ввязаться в опасную авантюру, балансируя на самом краю кровавого безумия. Заклинания уже давались ему с ощутимым трудом, даже такие простые, как разведение огня.
Где теперь искать донора (добровольного или не очень), Принц Ночи мог только догадываться. Нет, конечно, он мог бы добраться до деревни у подножия горы, подзакусив на её тесных улочках неосторожным или припозднившимся селянином, но не знал наверняка, успеет ли до рассвета. К тому же такой длинный и сложный путь он одолеет только в одиночку, Тимо придётся оставить здесь. Беспомощного и раненого. Кстати, насколько сильно раненого?
Айрон бесцеремонно принялся тормошить врага, не скупясь на затрещины и пощёчины. Тимо, конечно, был безумно притягателен в любом амплуа, но роль умирающего ему давалась особенно хорошо. Открыв, наконец, мутные синие глаза, старлинг непонимающе уставился на вампира, при этом соблазнительно приоткрыв пересохшие губы. Айрон с трудом отвёл от них взгляд, мучительно сглотнув набежавшую слюну.
- Что с твоей хвалёной регенерацией? – Зло спросил Принц Ночи, задирая френч и рубашку Лайтонена, обнажив тем самым неприятного вида глубокую рану, тянущуюся вдоль бока Императора, отчего он напоминал небрежно вскрытый конверт.
- Заживёт, - хрипло каркнул Тимо, недовольно дёрнув плечом. – Уже почти.
- Оно и видно, - хмыкнул в ответ Айрон, наблюдая за тем, как стягиваются края раны, оставляя после себя грубый рубец. – Как я уже говорил, от тебя одни неприятности, а такая масштабная «царапина» никак не подходит к твоему смелому заявлению о якобы случайно зацепившем камне.
- Это долгая история, Айрон.
- А я никуда не спешу. Но для начала, будь добр, разденься самостоятельно, чтобы я мог убедиться в отсутствии других повреждений.
С этими словами вампир встал с лежанки и, взяв котелок, направился к выходу. Уже у самого порога его нагнал оклик Лайтонена:
- Айрон, ты куда?
Принц Ночи мог бы поклясться – в хриплом голосе Тимо звучал самый настоящий, неподдельный страх. Даже больше – стылый, ледяной ужас того, кого слишком часто оставляли навсегда со словами «я скоро вернусь». Развернувшись, Айрон едва не вздрогнул, натолкнувшись на стекленеющий синий взгляд, за которым притаилось мучительное отчаяние. Видимо, Тимо и впрямь чувствовал себя препаршиво, раз был не в состоянии контролировать свои эмоции.
- Включи мозги, Лайтонен, - Айрон взмахнул котелком, - добуду воды, чтобы обмыть твои ссадины. Запах крови с некоторых пор стал для меня безумно притягателен.
Тимо с нескрываемым облегчением опустил взгляд, и Айрон вышел в зимнюю ночь. Как долго он сможет сдерживать свой голод, если уже сейчас готов наброситься на врага, жадно вылизывая его раны?
Набив снегом котелок, он вернулся в избушку, при первом же взгляде на Тимо не удержавшись от грязного ругательства. Разумеется, этот гордец даже не подумал воспользоваться советом и разоблачиться. Раздражённо брякнув котелок на специальный крюк над очагом, Айрон ядовито сказал:
- Извини, но здесь негде нанять прислугу - придётся поработать самому! Ты слышал когда-нибудь такую простую истину, Лайтонен? Люди, как и свечи, делятся на две категории. Одни для тепла и света, другие годятся только в жопу. В твоём случае второй вариант более уместен! В чём дело?! Или ты думаешь, будто я увижу нечто новое?!
Тимо виновато улыбнулся самым кончиком губ и не спеша расстегнул глухой ворот френча, обнажая грубый шрам на горле.
- Доволен? – Бросил он резко, зло, но голос предательски сорвался.
Айрон, пряча взгляд, подхватил снятую Императором одежду и не глядя швырнул её куда-то в угол хижины, развернул приготовленный кем-то хозяйственным свёрток чистых тряпиц, найденный на одной из полок, и проверил, растопился ли снег в котелке, висящем над огнём. Всё это время вампир не произнёс ни слова, хотя в груди ворочался незнакомый, какой-то глухой гнев. Не на упрямого Тимо, в очередной раз в силу своей непомерной самоуверенности ввязавшегося в смертельно опасное приключение, нет. Айрон бесился от того, что не знал, кого следует растерзать, отплатив за уродливый след, оставшийся на красивой золотистой коже врага. Право же, любые шрамы, искажающие идеальный и такой любимый облик, казались ему непростительным кощунством!
Тимо тоже молчал, но теперь Айрон понимал – не от того, что извечному противнику и оппоненту нечего сказать. Искалеченное горло отзывалось болью на любой звук. Стараясь казаться безмятежным, Айрон жестом приказал Лайтонену повернуться так, чтобы была видна длинная, ещё сочащаяся кровью царапина.
- Кто это с тобой сделал?
- Надо же, - с усмешкой отозвался Тимо, невольно скривившись, когда кожи коснулась смоченная в воде тряпица. – Ты задал один из главных вопросов, что я пытаюсь решить всё это время.
- А второй какой? – Вампир сосредоточенно смывал запекшуюся твёрдой коркой кровь, поражаясь терпению и выдержке врага.
- О, это очень, просто очень интересная загадка, Айрон! Меня довольно трудно ранить обычным оружием, тем более оставить такие безобразные шрамы.
- Я заметил.
- Как думаешь, из чего это сделано?
Айрон не успел понять, как и откуда в тонких пальцах Лайтонена оказалась изящная шпилька. Взяв её в руки, Принц Ночи тут же осознал свою ошибку, ибо вещь, изначально принятая им за женское украшение, являлась ничем иным, как грозным оружием с бритвенно острым наконечником, зазубренной кромкой, что делало крайне болезненным его извлечение из раны, и вдобавок снабжённым желобком для отравляющего вещества. Металл тоже оказался незнакомым: не привычная сталь, серебро или титановый сплав.
- Не сталкивался ни с чем подобным, - честно ответил Айрон, пожав плечами.
- Так я и думал, - кивнул Тимо, вновь пряча стрелку-дротик. – Мои аналитики ответили то же самое. Для того, чтобы выяснить этот вопрос, я провёл тяжёлое расследование, в конце концов выведшее меня на подземных умельцев.
Айрон как мог осторожно перебинтовал торс Лайтонена и с удовлетворением отметил, что импровизированная повязка не спешила намокать от крови. И всё же это была далеко не прежняя регенерация Императора.
- И что же ты там обнаружил?
- Оружие, Айрон. Оружие, способное если не убить меня как старлинга, то по крайней мере искалечить.
- А как произошло… - вампир запнулся, но всё же коснулся грубого шрама на шее Тимо. И тут произошло нечто невообразимое! Под закрытые веки хлынул поток образов, смешал сознание, и Айрон обнаружил себя совершенно в другом месте.
+++
Утро выдалось необыкновенно ярким, солнечным, именно таким, какое обычно называют праздничным. Разумеется, за это чудесное погодное явление в середине хмурых осенних будней столицы Империи следовало благодарить операторов орбитальных зеркал. Чрезвычайно гордые оказанной им честью, работники станций, как никогда исполненные служебного рвения, тщательно следили за интенсивностью солнечного излучения, соблюдая только им известные сложнейшие уравнения, позволяющие не спалить Алмазный город дотла.