– Позволь, теперь я спрошу тебя, – продолжил лич после долгой паузы. – Раз уж тебе так не терпится делиться секретами.
Валин пожал плечами, соглашаясь.
– Что с тобой произошло? Во время Пробы? Что стало с твоими глазами?
«Так я и знал, что вопрос будет не из легких», – подумал Валин.
Многие кадеты появлялись из Дыры, переполненные рассказами; им не терпелось поведать товарищам все мельчайшие подробности своего вторжения в царство тьмы. Талал не был из их числа, равно как и Валин. Он ни с кем не делился историей о черном яйце и своей встрече с королем сларнов. Достаточно было и того, что он вошел в пещеры отравленным, а вышел исцеленным. Никому не обязательно было знать все детали, тем более личу.
С другой стороны, ему было нужно, чтобы лич ему доверял. Как бы ни было неприятно Валину признавать это, в словах Талала был здравый смысл: никто не станет делиться своими секретами с тем, кто отказывается ответить тебе тем же. Как писал Гендран: «Чтобы добиться преимущества, порой бывает необходимо отступить».
– Я нашел другое яйцо, – признался он.
– Что значит другое?
– Оно было крупнее. Гораздо крупнее, чем остальные. И черное.
Глаза Талала расширились, поблескивая в свете свечей.
– Но это было яйцо сларна?
Валин неохотно кивнул. Теперь он был готов говорить правду, к чему бы это ни привело.
– Думаю, что да. Гнездо было такое же.
– Черное сларново яйцо, – задумчиво проговорил лич, выпятив губы.
Потом, после долгого колебания, спросил:
– Ты ведь знаешь, что они нас изменили, да?
– Изменили? – Во второй раз за этот вечер Валин почувствовал, что разговор ускользает из-под его контроля. – Что значит «изменили»? Кто изменил?
– Яйца. Мы вылечились от яда, но у них было… побочное действие.
Валин уставился на него. Об этом он слышал впервые.
– Сперва я решил, что просто вымотался, – продолжал лич. – Что мне все это только кажется.
– Кажется что? – нетерпеливо спросил Валин, стараясь сохранять ровный тон.
Воспоминание о подземной пещере снова встало перед его глазами; ощущение черной слизи, скользящей по пищеводу, когда он опрокинул в рот содержимое разбитой скорлупы.
Талал пожал плечами.
– Головокружение. Оно прошло где-то через день. Потом ночное зрение. Слух.
Валин тряхнул головой, не понимая.
– Прислушайся, – сказал Талал, подняв палец.
Валин прислушался. Звуки из соседних бараков стихли, но были и другие: волны, с шумом разбивавшиеся о каменистый берег, и другие волны, дальше, на Серых Отмелях. Мог ли он слышать их раньше? Отличать тихий шорох воды, стекающей по гальке, от более резких, более отчетливых ударов длинных валов о рифы? Он прикрыл глаза: откуда-то слышался скрип веревки о дерево. Корабельные снасти, понял Валин. На кораблях, стоящих в бухте на якоре. А фоном для него служили медленные стоны деревянных частей тех же кораблей, качающихся вместе с накатом морских волн.
Он открыл глаза, но не нашелся, что сказать.
– Ну что? – спросил Талал, поднимая брови. – Правда, слух стал лучше? Острее? Точнее?
Валин кивнул.
– Пресвятой Хал… И ты думаешь, что все это сделало сларново яйцо?
Он сделал паузу, чтобы еще раз прислушаться. Где-то далеко с треском распахнулась дверь, и он услышал женский смех – возможно, это была Ши Хоай Ми. Женщина смеялась над кем-то, оставшимся в доме.
Лич кивнул.
– Это логично. Яйца питают сларнов, прежде чем они вылупятся. Именно яйца делают их такими, какие они есть, – созданиями, живущими в темноте, более того, благоденствующими в темноте. Им необходимо лучше слышать, более тонко ощущать. Возможно, у них даже есть органы чувств, о которых мы не подозреваем. Откуда-то все это к ним приходит; почему бы не из их пищи?
– И теперь мы тоже отведали этой пищи, – заключил Валин.
«А кое-кто даже больше, чем остальные», – добавил он про себя. В его животе вздымалась волна ужаса. Если воздействие яйца перманентно, наверняка есть и опасность. Опасность всегда есть.
– Они посылают нас туда, вниз, не только для проверки, – продолжал Валин в изумлении. – Даже для кеттрал это слишком, учитывая, что в результате такой проверки половина курсантов могут оказаться трупами, а вторая половина – калеками на всю жизнь. Однако им было необходимо, чтобы мы спустились в Дыру. Эти яйца не только излечили нас от яда.
– Они нас изменили, – согласился Талал. – Не в большой степени, но слегка.
Валина внезапно озарило.
– И это объясняет, почему Кентом клятые инструкторы всегда были на шаг впереди нас! – По его позвоночнику пробежала дрожь негодования. – Они всегда знали, когда мы подойдем. Еще бы, эти Халовы ублюдки могли слышать нас за полмили!