— Это не похоже на Ридо, — уверенно возразил шкипер. — Никто никогда даже и не слышал, чтобы он заботился о своих людях.
— Разве я говорил о заботе? — удивился Кулл. — Сейчас барон мается морской болезнью на одной из этих посудин и прекрасно понимает: от того, как будут чувствовать себя его бойцы, зависит его драгоценная жизнь. Так что если он о ком-то и заботится, то только о себе, ну, еще, может быть, о своем сыне.
— Так что тебя волнует? — спросил Шарга.
— Почему он не сажает их на весла?
— Прах и пепел! Да ты только что сам все объяснил! — воскликнул шкипер. — Причем весьма убедительно, — добавил он уже спокойнее.
— Верно, объяснил, — согласился Кулл, — но когда я начинаю задумываться о том, что будет дальше, меня одолевают сомнения.
— А ты подумай вслух, — посоветовал Шарга. — Может, разберешься.
— Если барон жаждет боя, то почему не спешит догнать нас? А если представить, что он тянет время, то чего выжидает? Чем больше думаю об этом, тем меньше понимаю.
Кормчий внимательно слушал, и лицо его, поначалу беззаботное, постепенно мрачнело. Что задумал барон? Казалось бы, они сами выбрали путь и свободно следуют по нему, а барон плелся в хвосте, ничего не предпринимая, чтобы настигнуть беглеца. Но так ли свободен был выбор, как им думалось?
Одна из галер Ридо даже убрала часть парусов, чтобы не нарушать сложившегося порядка. Шарге вдруг пришло в голову, что, быть может, барон дожидается, когда подожженный пиратами корабль приведут в порядок и он тоже пустится в погоню? И хотя такой план по бессмысленности превосходил все, что Шарга мог припомнить, но он не казался столь сумасшедшим, когда речь шла о бароне, знаменитом своей трусостью.
Солнце коснулось моря нижним краем, и золотая дорожка пробежала по зеленой воде. Шарга обернулся и вскрикнул:
— Капитан!
— Что еще? — Атлант, недовольный тем, что его оторвали от рассуждений, обернулся.
— Смотри сам!
Остров был еще хорошо виден, и капитан ясно различил на фоне серой скалы яркие красно-белые, как у одномачтовика, который они сожгли, полосатые паруса.
— Ничего удивительного! — Кулл равнодушно пожал плечами. — Когда-то ведь его должны были починить.
— Я не об этом. — Шарга досадливо поморщился. — Просто я подумал а не его ли поджидает Ридо? — Шкипер прищурился, вглядываясь в далекий силуэт. — Сдается мне, что они-то идут под веслами. Не пора ли и нам прибавить ходу?
— Вижу две галеры прямо по курсу! — закричал впередсмотрящий.
— Оказывается, Ридо поджидал не только его, — ответил Кулл.
Он посмотрел на небо: шторма, хвала богам, пока не предвиделось. По небу плыли белые кучевые облака, весь день парило. Можно было надеяться, что ночь будет темной, беззвездной, и это хорошо.
— Шарга! — крикнул атлант. — Постарайся прикрыть галеры от барона. Если он не увидит их до захода, ночью попытаемся оторваться на веслах!
Кулл остановился у фальшборта и прикрыл глаза ладонью от солнца. «Богиня Морей» как раз пошла другим галсом, уклоняясь на восток, в сторону Дуур-Жада, и шедшие навстречу суда тотчас переложили руль, чтобы вновь направиться встречным курсом, явно отсекая пиратов от желанной гавани. Ветер понемногу крепчал, а солнце лишь наполовину скрылось в воде. Как медленно тянется время, когда ждешь!
— Плохо дело, — проворчал Гуго, который неожиданно возник рядом.
Шарга закрепил руль и тоже направился к ним.
— При таком ветре до Дуур-Жада двое суток хода, — заметил он. — Похоже, драки не избежать.
— Значит, капитан оказался прав, — заявил валузиец. — Барон знал, что делал, когда решил потянуть время.
— Наверное, — мрачно согласился Шарга.
— Одного только не пойму, — задумчиво заговорил атлант, — откуда у него взялась уверенность, что мы непременно попадем в тиски? Можно подумать, они действовали согласованно.
— Как пить дать, не обошлось здесь без колдовства! — воскликнул Шарга.
— Ну не знаю… — Кулл пожал плечами. — В Валузии оно вроде как не в чести. Впрочем, они не все рассчитали. Солнце садится, а ночь нужнее нам, чем им!
— Ну и что? — вспылил Гуго. — Зажмут нас с двух сторон, подпалят, и будет тебе светло, как днем!
— Ты не кипятись, — примирительно похлопал его по плечу шкипер. — Ночью прятаться легче, тут капитан прав, а поджигать мы и сами мастера, но вот если здесь замешано колдовство…
— Далось тебе это колдовство, — огрызнулся валузиец. — Не пойму, чего ты его так боишься?
— Чего? Если они могут на таком расстоянии договариваться друг с другом, то и подслушивать наши разговоры им ничего не стоит.
— Не ломай голову, — улыбнулся Кулл, — к утру узнаем. Сейчас не это главное. Нужно решить, куда мы теперь пойдем, ведь ясно, что на Дуур-Жад нас не пропустят.
В это время к ним подошел Харт — видимо, закончил работу. Не говоря ни слова, Кулл обернулся к нему.
— Сделал что мог, — скромно ответил тот на невысказанный вопрос.
— Прах и пепел! — воскликнул атлант. — В этом я не сомневаюсь. Ты мне скажи, на что мы теперь способны?
— Сильного шторма хотелось бы избежать… И драки, — добавил он, подумав. — Но особенно волноваться, на- мой взгляд, не о чем. — И только тут плотник насторожился:- Что-нибудь случилось?
Он быстро взглянул на небо, потом на море. Солнце почти скрылось за горизонтом, лишь маленький краешек его торчал из почерневшей воды, окрашивая облака в грязно-красный цвет. Со стороны оставшегося за кормой острова за «Богиней Морей» следовали, будто на привязи, два корабля, а шедший на веслах и под парусами третий быстро нагонял их. Встречным курсом, стремительно увеличиваясь в размерах, приближались еще два судна.
— А это кто такие? — только и смог прошептать Харт.
— Дружки, с которыми у меня нет ни малейшего желания встречаться, по крайней мере со всеми сразу, — объяснил Кулл. — Потому-то меня и волнует, на что способна сейчас «Богиня Морей».
— Делай с ней что пожелаешь! — твердо ответил плотник. — Хоть на таран иди, если иного выхода не останется! И небольшого шторма я не боюсь, но вот затяжная драка вполне может нас доконать. Но учти: все это лишь на крайний случай. Нам по-прежнему нужен док.
— Что ж, сезон штормов еще не скоро. Хоть это хорошо. Давайте решать, что делать дальше. — Атлант окинул друзей внимательным взглядом.
— Ясно одно — в Валузии нам делать сейчас нечего, — заявил шкипер.
— Это очевидно, — согласился Кулл, — В Атлантиду мне тоже нельзя, но мы можем уйти на восток, в Грондар, хотя это слишком долгий и опасный для нас путь. Можно отправиться в Каа-у и дальше на юг или попробовать проскользнуть в Западное море.
— Нет, — возразил Шарга, — к Грондару я бы не пошел. Мало того, что по пути мы рискуем напороться на валузийцев или атлантов, но, даже пристав к берегу, не будем чувствовать себя в безопасности. Уж лучше двинуться в Западное море, поближе к границе с Верулией. Там много уютных маленьких заливчиков, где можно тихо переждать, пока Харт не починит «Богиню Морей» более основательно,
— Харт? — Кулл запустил руку в смоляную шевелюру и посмотрел на плотника. — Мы можем своими силами привести «Богиню» в порядок, или стоит забыть об этом и искать док?
Тот пожал плечами:
— Почему нет? Место бы найти. Заодно и днище почистим. В крайнем случае просто притопим нос, корма поднимется. Материал на борту есть, клей я сварю, — начал перечислять он. — Думаю, дня за три-четыре управлюсь, если, конечно, начну готовиться прямо сейчас… Но на эти три дня судну необходим полный покой! Никаких гонок и уж тем более драк! — Он выразительно посмотрел на Кулла. — Но если мы пойдем в Западное море, барон увяжется следом и непременно нас отыщет. Шарга не прав: там просто негде как следует спрятаться.
Кормчий хмыкнул недовольно, потом поморщился, но спорить не стал.
— В Каа-у надо идти! — решительно заявил Гуго. — На юг, поняли?! И думать тут нечего! — Он рубанул воздух ладонью. — Там у меня друзья! Там нас не то что барон, там нас сам Демон Смерти не достанет! Вытянем галеру на берег и починим, и почистим!
Глаза его блестели, он с надеждой смотрел на Кулла. Шарга прикинул: далеко, правда, ну да не беда! Раз Харт уверяет, что «Богиня Морей» не развалится… Он огляделся. Уже совсем стемнело. Стоит лишь переложить руль направо, и они ускользнут от погони, а за ночь сумеют и вовсе оторваться от преследователей, оставив барона с носом!