— Но эта Танька — гадина ещё та, — заметил Эльвинг, когда мы остались втроём, слегка отстав от отряда.
— Просто она привыкла, что все ходят перед ней на задних лапках, — я счёл своим долгом заступиться за неё. — Такое уж воспитание. Надо как можно скорее отправить её домой, это будет лучше для всех. Жалко, что ты не догнал нас раньше, тогда не пришлось бы её оставлять в гостинице.
— Я спешил, как мог, — голос эльфа звучал виновато.
— Да ладно тебе, не переживай. Ей полезно побыть одной и подумать кой о чём.
— Мне бы хотелось поговорить с ней, — вдруг сказала Ольга. — Мне нужно понять, зачем она это сделала.
— Да из вредности.
— Стой!!! — Неожиданно раздавшийся впереди крик оборвал наш разговор.
Дав коню шпоры, я поспешил в голову отряда. Ольга и Эльвинг следом.
— Что случилось?
Готлиб, который поднял тревогу, указал мне копьём. Я проследил за направлением и на границе леса разглядел какой-то небольшой отряд.
Вот от него отделилась одинокая фигура и поскакала нам навстречу.
— Бекстер! — разглядел Эльвинг.
— Что?!! — Я ошарашенно уставился на эльфа. — Не может быть!
Тот кивнул.
— Вот зараза. — Я дал шпоры коню и поскакал навстречу. За мной сорвались Эльвинг и Ольга. Чертыхнувшись, за нами рванул и Ролон. Отто благоразумно решил остаться с отрядом, посчитав, что такой толпой делать на встрече с Бекстером нечего. К тому же не стоило оставлять солдат без командира.
— Бекстер! Вы… — У меня сорвалось дыхание, и я так и не смог высказать всё, что о нём думаю.
— Спокойно, Энинг. — Бекстер слегка улыбнулся. — Не стоит горячиться. Я ведь для того и решил встретиться, чтобы объясниться. Прежде всего, я не имею никакого отношения к этому похищению.
— Да?!
— Он говорит правду, — заметил эльф.
Я удивлённо покосился на Эльвинга:
— Ты уверен?
Тот кивнул.
— Абсолютно. Он не врёт.
— Вот видишь. Прислушайся к словам своего друга. Эльфы всегда умеют различать правду и ложь. Как бы мне ни было неприятно признавать, но это похищение было самодеятельностью моих подчинённых. Капитан Дженсон слишком много на себя взял. Каким-то образом ему удалось втянуть в эту авантюру и моего секретаря.
Ролон согласно кивнул.
— Судя по тому, что я о вас слышал, вы никогда не доверяете случаю, предпочитая всё планировать заранее. А здесь явная самодеятельность.
— Дело даже не в этом. Похищение принцессы Китежа всё равно бы ничего не дало, только обозлило бы Ратобора и короля Тевтонии. Если бы эти болваны хоть немного подумали, то и сами бы сообразили это.
— И вы поспешили нам навстречу, чтобы рассказать об этом? — недоверчиво спросил я.
— Не только. Я хочу сделать тебе предложение. Поехали вместе со мной к Сверкающему.
От этого предложения я так обалдел, что только разевал рот в попытке что-либо сказать. Первым пришёл в себя Ролон:
— Я думал, что вы умный человек!
— Вы не дослушали. Энингу грозит опасность, а Сверкающий может его защитить.
— А мне казалось, что именно Сверкающий меня и хочет прибить!!! Даже нанял Братство Чёрной Розы.
— В прошлом! Всё в прошлом, Энинг. И в этом Братстве всё дело. Понимаешь, тот момент, когда он мог твоей смертью решить все свои проблемы, давно прошёл. Мёртвый ты для него опаснее, чем живой. Я не хочу оскорбить тебя, но ты пешка в большой игре. Тебе хоть и случайно, но всё же удалось поднять почти все великие державы против Сверкающего. Ты невольно выступил символом этого объединения.
— Мне казалось, что Сверкающий мне в этом помогает, — ехидно возразил я.
— Что ж, признаю: он действительно допустил некоторые ошибки. Однако сейчас недостаёт последнего момента для полного объединения — жертвы. Если ты вдруг погибнешь, то в этом обязательно обвинят Сверкающего…
— И почему это, интересно? — едко поинтересовалась Ольга.
— И это послужит сигналом к окончательному объединению всех союзных сил против Сверкающего. — Бекстер сделал вид, что не слышал Ольгу. — Конечно, это хорошо для Ратобора, Мервина и Отто, но хорошо ли это для тебя?
— Вы хотите сказать, что Мервин или Ратобор захотят убить меня? — мрачно поинтересовался я.
— Я этого не говорил. Просто они не слишком расстроятся, если это произойдёт, и вряд ли будут мешать убийцам. Спроси у своих друзей. Спроси у Ролона. Он гораздо лучше тебя разбирается во всех закулисных играх. К тому же твоя смерть решит и все проблемы Мервина. На него ведь очень сильно давят из-за твоего соглашения с Вильеном. Твоя смерть поможет ему восстановить единство в магистрате.