– Меня учил отец. Как и моего старшего брата. Только насчет песка – это уже я сам додумал. Правда, неплохо вышло? – расхохотался князь.
Ред ответил сдержанной и немного растерянной улыбкой. Он вдруг поймал себя на том, что не помнит, кто же его учил военному искусству. Опять попытался углубиться в память и снова получил порцию боли в виски и затылок. Но на лице ничего не отразил – слишком часто бывали эти приступы, и он к ним уже привык. Тем более что стоило расслабиться, вернуться к реальности, оставив прошлое в покое, и все проходило…
– Мой господин! Мой господин! – так кричал дозорный, что влетел на взмыленном коне в лагерь. – Войско! Войско идет!
Почти вывалившись из седла, торопясь и спотыкаясь, воин бросился к Хемусу, упал на колено и, захлебываясь, доложил, ударив кулаком в песок:
– Войско! Там, за холмом. Оно огромно, оно движется в нашу сторону. Там всадники в броне, лучники, копейщики. И это не эринцы…
– Каковы их знамена? – спросил Хемус.
– Они различны, но один стяг выше всех. Белый дракон в черном поле, – испуганно косясь на стоящего рядом Реда, отвечал дозорный…
22
Лорд Гитбор, Южный Судья и наместник Короля, пребывал в весьма плохом настроении. Вот уже недели три, если не больше. Причин этому было много.
Во-первых, настроение сильно подпортили сбежавшие прямо во время охоты девицы. Да, он выслал за ними большой отряд рыцарей во главе с капитаном Марком, но это не значило, что к старику вернулись спокойный сон и здоровый аппетит. Елось-пилось по-прежнему отвратительно безвкусно, а сон, если приходил, то весьма неприятный: после него голова не свежела, как бывало в спокойные времена, а оставалась тяжелой и полной мрачных мыслей…
Во-вторых, спустя неделю после отъезда Марка и его воинов, Гитбору пришлось-таки собрать еще полтысячи рыцарей и отправиться следом. Потому что не мог Южный Судья позволить себе просто ждать и бездействовать. Ситуация в Эрине казалась слишком туманной, и он посчитал, что будет лучше – разобраться с ней лично. Или хотя бы оказаться ближе к месту событий.
Начало похода (хоть и не такого спешного, как поход Марка и рыцарей) означало отказ от удобного кресла с теплым пледом у камина, ежедневной расслабляющей ванны с травами, мягкой и Удобной постели, обильных вкусных завтраков, обедов и ужинов и от многого другого, горячо любимого старым лордом. Главное – от спокойствия. Его Южный Судья ценил больше всего, а походные условия, соответственно, ненавидел.
В-третьих, когда он прибыл в приграничный форт Каменец, то нашел тамошнее положение очень неспокойным. За крепостью раскинулся огромный палаточный лагерь беженцев из Эрина. Капитан Каменца – сэр Кристиан, молодой человек лет тридцати, вид имел растерянный. Он не знал, что делать с прибывающими из соседнего государства людьми, и все, на что сподобился, – это разрешил им временно раскинуть поселение в долине за фортом.
Лорду Гитбору капитан доложил, что около месяца назад какой-то наемник передал через трактирщика ему, королевскому капитану, предупреждение о том, чтоб готовились к войне, укрепляли форт, набирали новых солдат и спешно обучали их.
– В добровольцах-то нехватки нет. Многие молодые эринцы идут под наше знамя, желая биться с азарцами, – говорил Кристиан.
– А как выглядел тот пророчествующий наемник? – жмурясь то ли от яркого солнца, то ли от каких-то своих мыслей, спросил Гитбор.
Капитан Каменца выдал лорду весьма точное описание Фредерика.
– Так я и думал, – нахмурился Южный Судья и забурчал себе в седые усы: – Надо будет наградить его парой оплеух за распускание недобрых слухов. В воспитательных целях…
– Вы его знаете? – удивился Кристиан, слышавший все до последнего слова. – Кто он?
– Родственник, – коротко и откровенно признался Гитбор, сокрушенно махнул рукой и отправился на внешние галереи – смотреть за окрестностями.
Вид открывался великолепный, учитывая ясность дня, высоту крепостной стены и красоту южных мест. Масса светло-зеленой, почти желтой травы колыхалась, словно морские волны, под теплым степным ветром. Она редко встречалась с косой крестьянина, а потому вырастала в человеческий рост и стелилась по земле, скрывая в своих густых космах тучи невиданных жуков и мошек, змей и ящериц, всяких мелких степных зверьков – кроликов, сурков, мышей. Над океаном травы плавно, по-хозяйски, кружили пестрые ястребы, выслеживая эту живность. Малочисленные дороги из Королевства в глубь Эрина не вились и не ветвились, а почти ровной стрелой пронизывали степь до самого горизонта. Все говорило о том, что сворачивать с путей – бесполезно и бессмысленно: не найдешь в этой травяной равнине другого жилья, кроме того, к которому ведут дороги.
Лорд снял свой золоченый шлем с лысеющей головы, вытер платком крупные капли пота, что выступили на лбу и на темени. Гитбор очень страдал от жары. Тут, на границе в Эрином, она была просто невыносимой для его возраста и комплекции. Не шутка – семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи…
– Должен заметить, – продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, – что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.
– Правда? – понимающе переспросил Гитбор.
– Да-да, – кивнул капитан. – Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…
– Что ж вы их так отпустили? – лорд сурово глянул на молодого человека.
– А мы не отпускали, – улыбнулся Кристиан. – Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, – указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. – Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…
– Ишь, как ладно врали-то, – подивился Гит-бор.
– Врали? Я, в общем, тоже так подумал, – вид у капитана стал весьма озадаченный.
– Если подумали, то почему отпустили их?
Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:
– Ясно. Девицы вам улыбались?
– Да.
– Глазки строили, хихикали?
– Н-ну, да… – Молодой капитан стал похож на переспелый помидор.
– Еще что было?
– А больше ничего, – смущенный рыцарь пожал плечами.
– Значит, только улыбки хватило, – покачал головой Гитбор. – Легко вас с толку сбить…
– Виноват.
– И это накануне войны, – сокрушенно вздохнул Южный Судья. – Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…
– Что вы, ваша честь! – Теперь у капитана вид был виноватый.
– Ладно. – Лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря «бог с вами», и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.
– Я ж не договорил, – осторожно начал молодой человек. – Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…
– Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.
– Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, – поклонился Гитбору капитан.
– Что дальше-то было? – невозмутимо спросил Южный Судья. – Мне, как видите, не все известно.
– Дальше? – немного растерянно переспросил Кристиан. – Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее – азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он – воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых – заживо на кострах палит…
– Плохо, плохо, – пробормотал Гитбор.
– Ужасно, а не плохо, – отозвался капитан. – Что ж это за зверство – детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!