Вперед на тонконогом пегом коне выехал юноша в богатом снаряжении – совсем еще мальчик. Он высоко держал свой меч и кричал:
– Я тебя вызываю! Я убью тебя, Лунный Змей!
Фредерик нахмурился. Он без особого труда догадался: кто, очертя голову, может так кинуться в бой именно сейчас. Только сын. Но вот сражаться с мальчишкой у короля не было никакого желания. Поэтому Фредерик демонстративно вернул меч в ножны и опять крикнул, обращаясь к дружинникам князя:
– Что ж ответите?
Те молчали, а сын Чипура гневно выкрикнул ругательство, пришпорил своего пегого и понесся на молодого человека.
«Вот черт!» – успел подумать Фредерик, щитом отбивая резкий выпад мальчика. Щит сослужил ему еще службу: король ударил им пегого жеребца в голову. Конь испуганно заржал, его ноздри заполнились кровью, и он упал на бок, подмяв под себя всадника.
Сын Чипура зло рычал, дергаясь под лошадью. Пегий, храпя, вскочил и понесся прочь. Юношу, чья нога запуталась в стремени, протащило несколько метров по земле. Потом он все же освободился и, сильно хромая, побежал искать оброненный меч.
– Ваша милость, убей его, – сказал Ирс, подъехав к Фредерику.
– Я детей не убиваю, – ответил тот.
– Этот парень не ребенок, – возразил Ирс. – Он в доспехах, у него оружие, он вместе с отцом отправился на войну. И в сегодняшней битве он положил не одного и не двух, а многих наших парней. И он вызвал тебя. Ты должен ответить…
Юноша не дал азарцу сказать все то, что он желал:
– Эй, Лунный Змей! Или на меня у тебя уже духу не хватает? – проорал он, отбрасывая в сторону оборванный и висевший на одном ремешке наплечник. – Ко мне! Иди ко мне! – заголосил парень, и в его голосе неожиданно отчетливо проступил звериный рык. – Горло тебе вырву!
– Нехилая угроза, – пробормотал Фредерик и спешился, чтоб уравнять позиции.
Еще он перекинул Люку щит и шлем, потому что юный противник тоже лишился данных предметов, упав с лошади, и обнажил меч.
Сын Чипура с довольным криком «ага!» ринулся в отчаянную атаку. Сделал выпад – Фредерик, не поднимая вооруженной руки, увернулся, отклонив корпус влево. Юноша сделал еще выпад – король отстранился вправо. Спасаться от меча мальчишки было легко – Фредерик безошибочно угадывал, как он станет нападать. По взгляду, по движениям тела. На рубящий удар сверху молодой человек взметнул для защиты свой клинок и, парировав, оттолкнул прочь меч юноши. Так сильно, что парень не удержался на ногах – ахнув, упал на спину.
– Есть желание продолжить? – осведомился король.
Мальчик встал на ноги, потирая ушибленный локоть. Смотрел свирепо, исподлобья. И в его темных глазах яростно горело желание растерзать в мелкие клочки того, кто спокойно стоял напротив, расслабленно опустив вниз руку с мечом.
– Ну? – Фредерик от злого взгляда, которым его жгли, сам распалился и сделал пригласительный жест рукой. – Быстрей, если решился!
Юноша с криком бросился вперед, ударил справа налево, по дуге, намереваясь рассечь врага пополам. Король низко-низко присел, пропуская смертоносное лезвие над головой – ветер, поднятый свистнувшим мечом, взъерошил его волосы. Выпрямляясь, ударил противника в живот, но не острием, а рукоятью меча. Мальчик опять ахнул, согнулся пополам от дикой боли в кишках и повалился на землю.
– Не советую больше подниматься, – сказал вполголоса Фредерик, наклонившись к юноше.
– Убей меня, но не играй, как с котенком! – прохрипел тот, нисколько не убавляя злобы в глазах.
Король понял – этот парень для него всегда будет источником повышенной опасности.
– Ты прав: ты не котенок. Вставай и атакуй, – сказал молодой человек. – Обещаю: ты умрешь быстро.
Фредерик сдержал слово: легко отразив довольно слабый удар юноши, оборвал его жизнь быстрым и коротким уколом в голову, в глаз, полный ярости…
Этим смертельным ударом закончилась Врибская битва. Дружина Чипура (все, что от нее осталось) опустила оружие перед Лунным Змеем и его воинами.
– Победа! Победа! – орал, ничуть не сдерживая своих восторгов, Ирс. – Все слышите? Черное знамя Фреда приносит лишь победу!
– Удача сопутствует нам, – сказал Фредерику мастер Линар, вкладывая навоевавшийся за день меч в ножны. – Но может не стоит ее испытывать дальше?
Король Южного Королевства снял салад, перекинул его в руки Элиаса и провел рукой по взмокшим волосам. Потом кивнул в сторону Красных Перьев, которые темнели из-за наплывавших сумерек:
– Видите эти горы, мастер? Там, насколько я знаю, обосновалась банда живодеров. Думаете: зная это, я поверну назад?
– Нет, государь.
– Так тому и быть, – сказал молодой человек, а его верный скакун Мышка затряс головой, словно подтверждая слова хозяина…
Далеко-далеко, на стольный Белый Город тоже опускались сумерки. Небо уже наполнилось глубокой вечерней синевой, украсилось первыми крупными звездами и луною, полноте которой не хватало самой малости. Робко дышал прохладный ветер, остужая нагревшиеся за долгий солнечный день камни городских стен и домов. Ему радостно шептали приветствия листья деревьев.
Прекрасный город замирал. Затворились все его широкие ворота. Жители переделали кучу важных дел, решили много вопросов и теперь готовились отдыхать. Там и тут зажигались фонари, маня к себе неспокойную мошкару и ночных бабочек, притихшие улицы наполнились ароматами вечерних трапез. Закрылись колодцы, калитки, двери хлевов и конюшен. Вот-вот на столицу должна была снизойти ночь.
Королева Марта, проводившая вечер в главной башне государева дворца, вздохнула, отложила в сторону вышивание и встала, чтоб встретить вошедшего к ней лорда Гитбора.
– Милая леди, мне доложили: вы не обедали, – заметил старик, присаживаясь в кресло напротив кресла королевы. – В вашем положении это, мягко говоря, неразумно.
Марта не ответила – пожала плечами и вновь потянулась к пяльцам.
– В другое время лучшей картины я не мог бы и желать своим глазам, – пробурчал Гитбор, останавливая руку королевы. – Доброй жене, ожидающей возвращения супруга, самое место за вышиванием. Но не теперь. Теперь я прошу вас, ваше величество, отужинать со мной.
Марта открыла рот, чтоб отказать, но лорд сразу же замотал седой головой:
– Нет-нет. Я в последнее время не могу трапезничать в одиночестве. Поэтому нижайше прошу: разделите со мной ужин. Иначе я рискую сильно похудеть.
Королева улыбнулась, и это было согласием.
– Только скажите мне, милый сэр Гитбор, не было ли вестей с юга? – тихо спросила она, касаясь сморщенной руки лорда.
Старик не стал напоминать ей о том, что этот вопрос она уже задавала сегодня: и утром, и днем. Он лишь отрицательно покачал головой. Последние вести от Фредерика прилетели к ним более месяца назад: с сообщением о преступлениях барона Руфуса. После этого – ничего. Хотя лорд Гитбор лично отправил уже трех почтовых голубей на дальний юг.
– Как же так можно? И как я могу: сидеть и ничего не делать, – прошептала Марта и зажмурилась, чтоб удержать набежавшие слезы.
– Сидеть и ничего не делать, конечно, не надо, – согласился Гитбор. – Для начала идемте в столовую. Я заказал повару рыбу в морковной глазури, картофельные шарики и множество прочих кулинарных безобразий. Ну, а завтра…
– Что завтра?
– В городе становится душно и пыльно. Лето в самом разгаре. По-моему, самое время королеве и королевской семье перебраться в Теплый Снег.
– А потом?
Лорд улыбнулся в пушистые усы:
– Потом, милая королева, мы совершим еще одно маленькое путешествие – к южной границе. Вы не против ехать со мной в разведку?
Молодая королева не стала вскрикивать или прыгать от радости. Покинув свою скамеечку, она крепко и сердечно обняла старого лорда.
– Дети, дети, – заворчал, невольно краснея, Гитбор, – когда ж вы перестанете делать глупости?..