Баженик посмотрел в глаза Сбыславу. Тот утвердительно кивнул. Воевода приклонился к уху Веселки.
- Не бойся, родная, - один из дружинников подал Баженику горящую лучину. Он аккуратно приподнял подбородок жены и осветил её шею. Многие гости изумлённо ахнули. Те, кто знали, лишь угрюмо бурчали.
- Видишь эти шрамы, юный служащий? Вы все их видите? Моя жена была жестоко одарена ими. Взамен у неё был отнят голос. Мой тесть - наш почтенный именинник Сбыслав и я потратили много золота, дабы она снова смогла хорошо дышать.
- Как это случилось? – пропищала одна из дворянок. – Что за чудовище способно сотворить такой ужас?
- Это железнобокие! – вскочила со скамьи молодая воительница, привлекла все взгляды на себя, дабы начать поэтичное выступление. – Персть – наш остров, наша земля. Они приплыли на огромных кораблях, дабы забрать наш дом себе. Их тела закованы в металл, их сердца чёрствы к нам. Им нужны наши горы, дабы добыть себе ещё металла для своей мерзкой брони. Не забыта та ужасная война! От зимы до зимы шли страшные битвы. Земли трёх племён остались без правителей. Железнобокие не умеют волховничать, но у них слишком богатые знания о ведении войны. А это…
Она чётко показала на шрамы Веселки.
- Это знак. Знак, что они не люди. Знак, что они не знают жалости к нам. Муки, рабство, смерть. Это все, что они могут дать нам с лихвой.
- Брехня! – вскочил её прямой соперник – Мировид с Ничейных Земель. – Не пытайся оправдать все захватчиками с моря. Нам прекрасно известно, что это оборотница. Мы впустили нечистых в нашу жизнь, а они наносят удар в спину. Их слободы мирно стоят на наших землях, они плодятся. Потомки нечистых волхвов не могут быть светлы разумом.
- Опять ты за своё, Мировид! Хватит…
- Он прав, Агнеша, - медленно, но громко прохрипел Сбыслав. – Это была оборотница.
Мировид поймал разбитый взгляд воительницы. Теперь уже он издевательски улыбался.
- Моя девчурка дала ей кров и еду, и вот как она отплатила, - старик посмотрел на карлика-домовика, что, кажется, чувствовал вину. – Я уважаю тебя, Драгой, уважаю всех домовиков. Вы сражались бок о бок с нами, на Ничейной Земле. Но оборотни… Оборотни не люди. Я верил им достаточно долго, но они пренебрегли моим доверием.
И вновь молчание. Губы Веселки дрожали все это время, но ей хватило сил сдержать слезы. Сбыслав горько выпил свой кубок мёда.
- Как бы там ни было, мучительница исчезла. О, великие предки, как же я хочу видеть это животное в боли и страданиях. Надеюсь, она давно гниёт в земле после болезненной смерти.
- Тесть, - Баженик прищурил глаза. Осталось лишь трое тех, кто хочет одарить тебя…
- Мне плевать. Никто не сможет вернуть отраду в мою жизнь.
- Дослушай меня, прошу. Я думал, волхв, что смотрит сквозь тьму, сможет тебя развлечь, но сейчас не лучшее время для веселья. Согласно обычаю, он должен сразиться с добровольцем на бранном поле когда…
- Я хочу, - Братислав возложил свою саблю на стол. – Посмотрим, каков ты в бою, служащий.
Анги лишь вздохнул, достаточно громко.
- Да будет так, ратник. А теперь, подарок от Раника – моего давнего друга. Выкатывай!
Боярин Раник руководил двумя рабочими, что катили воз. На нем стоял большой ящик, полностью покрытый тканью. Колеса протяжно проскрипели - телега остановилась. Гости с интересом начали выходить из скамей, окружать телегу. Только сам Сбыслав остался восседать на своём фамильном стуле.
- Что это… Что это, Раник? – нужно быть глухим, дабы не почувствовать дикий интерес старика. Он дышал глубоко, его очи блестели. Он догадывался, надеялся, хоть и знал, что очень глупо.
- Животное, - работяги сорвали ткань. Гости в очередной раз разразились изумительными вздохами. Веселка сильно дрогнула, прижалась Баженику, который чувствовал огромное удовлетворение от ситуации. Братислав лишь испил мёда, осознав, что грядёт нечто нехорошее.
- Что? Пропустите! – Драгой нагло пробился через толпу к возу, схватился за голову обеими руками. – Быть не может! Это не она!
- Это она! – разъярённо вскочил Сбыслав.
- Вертрана! – домовик упал на колени.
- Вертрана? – удивился их знакомству Раник.
- Вертрана! – воскликнула Ангеша, кинувшись к телеге.
- Вертрана! – громко объявил Баженик- Поймана и сломлена.
- Вертрана… - Сбыслав подошёл вплотную.
В клетке, полностью состоящей из металла, сидела истощённая девушка. Её единственная одежда – тонкая и рваная длинная рубаха. Грязные сальные локоны до самых локтей. Лицо и голубые глаза, опухшие и помутневшие от слез и отчаяния.
- Вот ты и попалась, отвратная изменщица. Словами не передать, как я тебя ненавижу. Поздравляю с новой жизнью на псарне, животное.