— Сюда нельзя, — коротко отчитался он. — Чёрт, придётся пройти вдоль реки.
Делать было нечего. Если проводник говорил, что нужно идти вдоль реки, значит, мы пойдём вдоль реки. Столкнуться с теми, кто мог нанести такой урон лесу, мне не хотелось.
Когда солнце уже было в зените, мы наткнулись на тех самых водных тварей. Вот только вели себя они необычно.
Огромные продолговатые тела, похожие на смесь выдры и рептилии, мирно плавали в воде на спине, схватившись друг за друга кривыми чешуйчатыми лапами. Я услышал лязг оружия, но тут же скомандовал:
— Стоп!
Это было верным решением. Драться в воде мы не собирались. Если твари не нападали, то и нападать нам самим смысла не было. Чем бы эти существа тут не занимались. Ну никак не ожидал я увидеть мирно спящих на поверхности воды пар монстров. Воистину, Зона непостижима.
Следом, когда мы углубились в лес, нам пришлось отбиваться от назойливых насекомых размером с детёныша телёнка. Но оставалось поднажать совсем чуть-чуть.
Измазанные в крови, посечённые ветвями и кустарником, мы наконец вышли из леса. Перед нами открылось Предгорье. Оно чем-то напоминало Мёртвый Хребет, только утёсы, скалы и горы были выше и простирались на многие километры.
— Прибыли, — тяжело выдохнул Фёдор.
Но наша работа только начиналась.
Точных координат Кровавого кварца у нас не было. Потому, переночевав у самого подножия скал, мы принялись за поиски. Не знаю, сколько времени у нас было в запасе, но найти кварц в Предгорье было подобно поиску иголки в стоге сена.
Тем не менее, я рассчитывал на своё магическое восприятие, способное засечь кровавую магию. Именно она была источником возникновения кварца.
Первый день прошёл без успехов. Мы поднимались по скалам и карабкались вниз. Несмотря на магию и подготовку, мышцы ныли от постоянного движения. Пот градом тек по телу и заливал глаза.
Была и скверная новость: здесь, в Предгорье, как и в Топях, совсем не было птиц. Да и летающих тварей тоже. За всё время нашего пути мы встретили лишь Василиска, но он скорее на время взлетал, чем летал.
И белок-летяг. Точнее, их отдалённых родственников. Но они парили. Мне отчаянно не нравилось такое положение дел. Нет, отсутствие летающих монстров — это, с одной стороны, замечательно. А, с другой, — это симптом. Вопрос лишь в том, симптом чего?
На второй день мы забрались дальше в горы. Я чувствовал разные источники магии: где-то огонь, где-то воздух, но крови никак не находил. Нам пришлось столкнуться со стаей змей, больше похожих на ужей, чем на сородичей, обитавших в Топях. Они были назойливыми и скорее стремились украсть наши пожитки и навредить, чем убить нас.
На третий день нам не встретилось ни одного нового монстра. Нет, я периодически замечал ауры хищников, но мы обходили их стороной. Фёдор вправду хорошо знал своё дело. Похоже, что Аскольду все-таки придётся извиниться.
Четыре дня. Четыре дня мы копошились в Предгорье. Изучали каждый камешек, каждый утёс, каждый выступ. Ни единого следа Кровавого кварца. Четыре дня. Именно столько нам дала фора Володиных. А на пятый мы столкнулись с людьми.
Отряд Родовой гвардии. Бойцы пяти звёзд и подмастерья, доспехи с рунами и знамя Володиных. Передовая группа, не иначе. Я почувствовал их издалека, но нам пришлось пересечься на одной из узких троп.
Всё, что я видел в этих бойцах и магах — высокомерие, гордость и недоверие. На нас буквально смотрели не как на конкурентов… хуже. Как на очередных монстров из Зоны.
Аскольд злобно сплюнул на камень. Я же приказал бойцам сохранять спокойствие. Да, нас догнали. Но шансов в сражении с этим отрядом у нас не было. Эмоции нужно контролировать.
Пусть это и была гонка, но побеждает тот, кто найдёт Кровавый кварц. Потому вместо того, чтобы следовать по стопам другого отряда, Фёдор предложил вернуться и прошерстить берег реки.
Всё-таки, добыть кварц можно было в двух местах: целые кристаллы в месторождении в горах (но это не были рудники, скорее, маленькие сосредоточения кристаллизованной крови) и кварцевую пыль, которую можно было вполне добыть из воды. Вот только стоила она намного меньше.
Идея мне понравилась. По кварцевой пыли вполне можно выйти к её источнику. И пусть в реку соваться не хочется, но отследить источник по горным ручейкам можно вполне. Этим мы и занялись.
Вот только по пути назад мы встречали всё больше и больше групп ходоков. И большинство из них тут же хватались за оружие. До боёв не доходило — всё-таки, наш отряд был не самый слабый, да и любые потери в битве были бы замедлением. А медлить никто не хотел.