Переговоры с лодочниками шли тяжело: то у них всё занято, то груз мешает, то людей много.
Нам с самого начала бросилась в глаза крупная посудина с зачарованными парусами. Она выглядела изящно: узкий корпус, поблескивающий в закатном солнце, паруса с символом воздуха. И капитан был рядом — копошился на носу.
Аскольд тут же схватился с ним словесно, обсуждая, сколько узлов такой баркас может развить у побережья, есть ли вообще в округе речные пираты и как изменились местные реки из-за воздействия разломов.
— Нам бы сплавиться сначала по Оби, а потом уж по одной из изменённых рек дальше на запад.
Аскольд наконец после обмена любезностями перешёл к делу.
— Команда у меня сейчас, как видишь, на берегу отдыхает, — ответил капитан. — Но, мы зафрахтованы Родом и по заказу как раз в ту сторону двинемся. А как скоро… Зависит от цены.
Капитан, мужик лет сорока, а попутно волшебник-неофит, указал рукой на берег.
— Так что могу вас взять троих. Смотрю, багажа у вас немного.
— Э, нет… — усмехнулся Аскольд. — Нас поболее будет.
— Насколько поболее?
Аскольд озвучил ему наше количество, и капитан нахмурился и покачал головой:
— Ты, Аскольд, моряк бывалый, и я мог бы попробовать впихнуть всех людей. Но лошадей и телеги мой баркас не повезёт. Даже если волна будет попутной — просто ко дну пойдём из-за перегруза.
Аскольд с Прохором принялись предлагать варианты решения проблемы: какой балласт можно сбросить, где чуть схитрить. Но ни один из трюков моряков не мог подействовать на решение капитана. В итоге здесь мы остались ни с чем.
— Жаль, — покачал головой Аскольд.
Мы успели отойти чуть дальше по пристани.
— Это был реалистичный вариант. Дорогой, но реалистичный. Можно было бы двигаться быстро, скрытно и без всякой лишней магии.
Мы ещё некоторое время побродили по пристани, общаясь с владельцами лодок и посудин. Но ни одна из них не подходила нам по размеру, так ещё и где-то не брали с детьми, где-то с магами.
В итоге, спустя полтора часа поисков, мы сели на ящики здесь, на пристани, и смотрели на то, как в отдалении солнце заходит за горизонт.
— Ждать не вариант, — протянул Аскольд.
— В Чулым ехать тоже, — добавил я.
Я пытался придумать, как бы нам выкрутиться, когда к нам подбежал пацан и протянул писклявым голосом:
— Дядя, дядя, если дашь рубль, скажу, где можно корабль найти.
Я подозрительно прищурился.
— Я врать не буду! Чесслово!
— Ну, хорошо, — согласился я, ставя на мальца магическую метку отслеживания. — Говори.
Я бросил ему мелкую монету, и он заговорил:
— Севернее. Если пройтись по реке, есть старый корабль. Капитан там все деньги пропил и сидит теперь кукует. Вся команда давно разбежалась.
Мы втроём переглянулись. В принципе, даже такой вариант нас устраивал. У меня в отряде было достаточно моряков, чтобы управиться с судном. Насчёт деталей пацан ничего больше про саму посудину не знал. Лишь сказал, что большая.
В итоге мы втроём прошлись севернее по реке, двигаясь в направлении, указанном пацаном.
— Нет там ничего, — через десять минут пути сказал Аскольд. — Какой к чёрту корабль в этой глуши?
Но я уже почувствовал присутствие человека в отдалении, а через некоторое время Аскольд увидел тёмный силуэт на рыхлой земле.
— Какой же это корабль? — воскликнул он, тут же меняя гнев на милость. — Это же настоящая речная барка!
— Да какая! — согласился Прохор.
Мы подошли ближе. Барка была простой, но крепкой. Она чем-то напоминала широкий продолговатый плот или паром. Борта были обшарпаны и исцарапаны снаружи, при этом я чувствовал, что в них есть остаточная магия, зачарование.
— Все поместятся, — протянул Аскольд, запрыгнув на палубу. — Лошади тоже. А вот повозки придётся разобрать.
Я видел, что на берегу недалеко сидел мужик-здоровяк с ёжиком чёрных волос и ожогом на шее. Он поднялся и подошёл к нам ближе. От него пахло перегаром и потом.
— Это не барка, а буксир.
— Ага, — оскалился Аскольд, — а я тогда по Северному морю не на драккаре, а на шлюпке плавал.
Аскольд с капитаном принялись обмениваться колкостями и воспоминаниями.
— Ну так что, — прервал их словесную дуэль я, — на борт возьмёте?
— Ха, — усмехнулся мужик, — хоть сейчас поднимайтесь. Команды всё равно нет.
Я взглянул на Аскольда, а затем на Прохора.
— Так у нас своя.
Капитан призадумался.
— Накопители сдохли, — начал объяснять он. — А эта красавица, как видите, не на парусах летает.