— Не доходили, — легко согласился Борис. — Но и на тропах разных тварей хватило.
— Верно, — поддакнул один из людей Бориса. — Если полезут шипастые уроды или твари с каменной кожей — хрен отобьёмся.
— С Магистром-то справимся, — не согласился Аскольд.
Все невольно повернули голову в сторону отряда Железных, но они были накрыты собственным куполом, который скрывал их от посторонних глаз.
— Она небось вмешиваться до последнего не будет, — поморщился Борис, явно вспоминая своё взаимодействие с другими магами.
— А зачем ей до серьёзных угроз вмешиваться? — спросил я, внимательно глядя на Бориса.
— Ну как… — немного стушевался он. — Быстрее дошли бы до Зоны. Ну и там бы раз-два всё прошли по-быстрому.
— По-быстрому? Ты когда гвоздь забить хочешь — ты что берёшь? Молоток или боевой двуручный молот?
— Нет, ну что это за вопрос?
Боря всплеснул руками.
— А ты ответь.
— Понятное дело — молоток. Кто ж молотом гвозди забивает?
— Во-о-от, — протянул я. — И я бы выбрал молоток.
— То есть ты имеешь в виду, что Магистр — это, мол, боевой молот, и им с бытовыми мелочами бороться не положено?
— Нет, — улыбнулся я. — Не совсем. Мысль верная, но не до конца. Каждый инструмент, будь то магия или ещё что, следует применять по назначению. Вот и ты не стал бы забивать гвоздь боевым молотом. Вот только Магистр — это в данном случае не боевой молот. —
Я сделал небольшую паузу.
— Заклинание Камнепад видел когда-нибудь?
— Конечно, — ответил Борис.
— Так вот, Магистр — это десятки булыжников из Камнепада, которые сотрут в ничто и гвоздь, и молоток, и стену, и сам дом, и тебя вместе с ним.
Некоторое время мы молча жевали — каждый думал о чём-то своём.
— Ну вообще логично, — наконец произнёс Борис. — С волками Магистру не по чину бороться.
Мы закончили трапезу.
Ночью наш отряд был распределён в один из дозоров, в который отправился я, чтобы остальные могли спокойно отдохнуть. Со мной пошёл Рома.
— Я перед боем всё равно плохо сплю, — сказал он мне, слабо улыбнувшись.
А утром, проснувшись и собравшись, мы двинулись дальше и ступили на землю Зоны.
Река свернула на запад. Воздух стал суше, а жёлтая трава тянулась до самого горизонта. Над головой начали кружить птицы. Не все из них были обычными: некоторые были со слишком широкими крыльями, другие с несколькими головами.
— Что-то мне это не нравится, — проворчал Глеб, осматривая небо. — Больно низко летят.
— Ага, за тобой следят, — поддел его Аскольд.
Одна из стай птиц действительно спустилась ниже, совсем близко к воде. Именно в тот момент из тёмных глубин вынырнули сразу несколько длинных тел с болотно-зелёной чешуёй с тёмным отливом.
Полурыбы-полурептилии схватили сразу несколько птиц. Пасти, полные игольчатых острых зубов схлопнулись и во все стороны полетели перья. Птицы бились, стараясь вырваться, но их безжалостно утаскивали под воду.
— Что за хрень⁈ — выпалил Глеб.
Через несколько минут всё было кончено.
Часть стаи птиц взлетела вверх, в небо, спасаясь от острых зубов и быстрых лап. Полдюжины птиц оказались погребены под тёмной поверхностью воды.
Мутировавшие твари, молниеносно атаковавшие птиц, утащили на дно достаточно добычи. По воде шли круги, но вскоре они стихли — как будто ничего здесь и не произошло.
— «Что за хрень», говоришь? — протянул я. — Это Зона.
— Никогда не подойду к этой чёртовой реке, — ответил Глеб, всматриваясь в тёмную гладь воды.
Передовые отряды начали меняться. Теперь среди них были и простые Рода и отряды наёмников. Железные же и Велигорские шли прямо за ними.
— Умно, — усмехнулся аскольд.
В этот же день, когда мы проходили обломки сторожевой башни, от которой осталось лишь одно основание, из оврага на передовой отряд напали панцирные чудовища с клешнями.
Пасть у них была длинная и полная острых зубов — из неё они били сгустками жара. Первым среагировал один из Мастеров. Немного запоздало, но начертил в воздухе заклинание Гравитационного захвата, и одна тварь просто сжалась в комок под колоссальным давлением.
Вторую расстреляли из арбалетов.
Несколько сгустков жара ударили по передовому отряду, но они попали лишь в вовремя поднятые магические щиты. Стая монстров обладала довольно хорошей защитой — их пробивали только зачарованные арбалетные болты или сильные заклинания.
Поэтому передовой отряд из небольшого Рода возился долго. До тех пор, пока из-под земли не рвануло кольцо нестабильной маны, сбивая тварей с ног и разъедая их броню кислотной дымкой.