Монстры заорали нечеловеческим воплем, который напоминал смесь свиста и шипения одновременно. В итоге их панцири из-за кислоты обнажили мягкую плоть, куда начали прилетать точечные заклинания.
Полдюжины тварей добралось до нашего авангарда — и в дело вступили воины. Меньше чем через полчаса всё было кончено.
— Как они могли их не заметить? — удивлённо произнесла Весна.
— Хороший вопрос, — сказал я.
Я сделал себе мысленную пометку, запомнив цвета небольшого Рода, что шёл впереди. Такие оплошности допускать было нельзя. И это очно аукнется этому Роду после вылазки.
Путешествие по степи заняло где-то неделю. За это время передовой отряд менялся ежедневно, лишь небольшая группа разведчиков оставалась одной и той же.
Впрочем, у меня были сомнения о том, что они проверяли наш путь, потому как они то и дело пропадали на сутки, а то и больше, и возвращались назад, когда мы уже стояли лагерем на привале.
Небольшие стычки с монстрами продолжались несколько дней. Передовой отряд менялся — кто-то справлялся лучше, кто-то хуже, но в целом всё не выбивалось из рамок нормы. В степи было довольно легко заметить монстров среди холмов и кустарников — по крайней мере, мне.
Но местность начала постепенно меняться. Степные просторы с сухой травой, кустарниками и холмами медленно отступали. Трава становилась редкой, появлялись низкорослые корявые деревца, а взвесь в воздухе лезла в горло. Зона давала о себе знать — аномальная энергетика здесь сжималась и плотно ложилась на кожу.
Гряда, к которой мы шли, не появилась внезапно. Сначала линия горизонта просто стала неровной. Сама земля изменилась: редкая трава полегла, стала грубее, а местами была выжжена до серого налёта.
Воздух стал горьковатым — смесь полынного дыма и чего-то сырого, кисловатого.
— Пахнет вином, — хмыкнул себе под нос Аскольд.
Глеб не смог пропустить этот комментарий мимо ушей и тут же отреагировал:
— Забродившей кислятиной. Всё, как ты любишь.
Аскольд пропустил его подкол мимо ушей, всматриваясь в горизонт. Там, в серо-синей дымке, вырастали силуэты Гремящей Гряды. Они не были такими же высокими, как настоящие горы, но выглядели тяжело, давяще.
Гряда была похожа на позвонки древнего зверя, застывшего во времени. Постепенно можно было различить всё больше и больше: одиночные зубцы из обломков скал, причудливые изогнутые выступы и холмы с чернеющими разломами между ними. По ним мы и ехали, приближаясь к гряде.
Здесь стих даже ветер, который всю дорогу свистел и не давал покоя. Кусты перестали шелестеть, даже птицы исчезли, и лишь редкие полосы дымки стелились между камней.
Но степь не отпустила нас просто так — она решила преподнести небольшой сюрприз на прощание.
Тишину нарушили звуки: сначала шорохи, а затем скрежет, как будто кто-то царапал когтями каменные склоны. А потом туман ожил.
Из него вынырнули формы — полупрозрачные звери, похожие на гигантских кошек с кожей из дыма и пепла. Глаза их пылали багровым светом, а при движении они не издавали ни звука, лишь изредка скрежетали длинными, как кинжалы, когтями о камни и землю.
Передовой отряд мгновенно скинул защитный купол. Воздух задрожал от заклинаний. Кошки напали молниеносно: несколько попытались забраться во фланг, но здесь их встретил барраж из заклинаний.
Монстров было немного — едва ли десяток, но они были быстры, умны и хорошо скоординированы. Они атаковали, отступали и ускользали от заклинаний.
Да, получали ранения, но периодически мерцали, словно пропадая из поля зрения, что позволяло им сохранить жизни. Со всех сторон рванули заклинания: огненные клинки, ледяные копья, каменные глыбы. Я же дал своим знак, чтобы они сохранили позицию и не вступали в бой.
Меня что-то настораживало в этих кошках. Они не пытались нас убить.
— Разведка боем, — коротко произнёс я.
На что Аскольд лишь понимающе кивнул:
— Умные твари. Думаешь, кто-то их послал?
Тем временем маги отстрелялись, а кошки, оставив за собой несколько трупов, исчезли так же незаметно и молниеносно, как и появились. Просто растворились в дымке среди разломов.
— Скоро узнаем, — ответил я.
Ведь именно нам предстояло быть следующими в передовом отряде. Ночью один из магов Велигорских сверил с нами карты и дал точные ориентиры и финальную отметку на день.
И на следующий день мы вели за собой отряд из Мастеров, многозвёздочных воинов и одного Магистра.
— Будьте внимательнее, что-то не так, — произнёс я, обращаясь к отряду.
С самого утра я замечал какое-то неестественное движение и присутствие. Под ногами будто что-то промелькнуло. Весна наклонилась и, касаясь пальцами земли, нахмурилась.