Я видел, как один из наёмников жарил мясо прямо на плоском куске камня, а пара родовых бойцов чинила доспехи.
Костры, разговоры, смех и взгляды остались позади, унеслись в темноту. А впереди, у отдельно стоящего шатра прямо под скалой, было тихо. Лишь бойцы рода Железных стояли на страже. Не заслоняя вход, но и не пропуская тех, кому не положено проходить.
Я не задавал лишних вопросов. Всё, что нужно, узнаю непосредственно от Магистра. Да и самому было интересно взглянуть на неё вблизи, оценить силы и сравнить свой нынешний уровень.
Мастер, который вёл меня за собой, остановился в метрах десяти от палатки, повернулся и сделал шаг в сторону.
— Проходите, вас ждут.
Я подошёл к палатке и оценивающе осмотрел её. Даже снаружи я видел, что на шатре было крепкое зачарование — от него так и веяло маной. Воин, стоявший справа от входа, едва заметно кивнул мне головой.
Я шагнул внутрь. Тут же ночная прохлада сменилась приятным теплом, обволакивающим всё тело.
Шатёр был просторным, а стены были из утолщённой ткани с магическим узором. Здесь внутри я не слышал ни голосов, ни смеха, ни даже скрежета доспехов или дыхания стражников. Это значило одно: магия глушила звуки и, скорее всего, не только их. Ну и любые магические каналы, которые могли бы связывать вошедших внутрь с тем, что происходило снаружи.
Тем не менее, я не чувствовал угрозы. Наоборот, внутри было вполне тихо и спокойно.
В центре стоял низкий стол с расстеленной картой гор, по краям — пустующие кресла. Магистр сидела во главе, без плаща, с распахнутым воротом кожаного камзола. Рыжие волосы были распущены и спадали вниз слегка завивающимися волнами. Её взгляд был прикован к одной точке на столе. Лишь при моём появлении она чуть приподняла голову.
Её тёмно-зелёные глаза спокойно смотрели на меня из-под слегка нахмуренных тонких бровей. Это сложно описать, но даже сейчас, в собственной палатке, в свете магического светильника, от неё исходила аура спокойной уверенности, словно внутренний огонь. И пусть цвет глаз Магистра был чем-то похож на Весну, но то, что я в них видел, кардинально отличалось. В них я чётко видел хищную сталь.
— Садись, — коротко произнесла она, кивнув на обитый тканью стул напротив.
Я спокойно сел, не отводя взгляда. От одного её присутствия моя мана откликалась, а хаос приходил в движение. Моё тело впервые находилось в непосредственной близости от Магистра.
С самого моего первого дня я сражался с магами и воинами сильнее меня. Иногда на бумаге, иногда на деле. Я ни разу не сомневался, что мог их победить — в лоб или хитростью. Даже тот же отряд Инквизитора оказался мне и моим людям вполне по зубам.
Но Магистр передо мной была совсем другим зверем. За какие-то несколько месяцев я прыгнул выше головы по меркам этого тела — всё благодаря моему опыту и знаниям. В Выкречи, будучи Подмастерьем, я уже побеждал Мастеров, потому как сам на деле мог считаться Мастером. Но до Магистра мне ещё был нужен целый скачок вверх.
Магистр долго смотрела прямо на меня. Не давила, не сверлила взглядом — просто не спускала глаз и молчала.
— Максим Клинков, — тихо произнесла она, словно пробуя моё имя на языке.
После этого последовала небольшая пауза.
— Ты хорошо сработал. Даже очень. Лучше многих из тех, кто долго проходил под родовым флагом в Чернореченске.
Я заметил, как её глаза похолодели. Она явно имела в виду один из провалившихся в передовом отряде родов.
— Заклинания, что ты применил против червей, по силе на голову выше Подмастерья. Защита, атака, арсенал, командирские навыки… Всё то, что едва ли можно освоить за то малое время, что ты был зарегистрирован в Доме найма. Знаешь, что самое интересное, Максим?..
Вопрос в данном случае был риторическим.
— Всю твою карьеру наёмника до Выкречи можно описать одним словом: «жил». Архивы бы написали: «Родился, жил, умер».
Я почувствовал, как ментальное заклинание прикоснулось к моей защите. Это касание было более грубым, чем у Ермака, но таким же ненавязчивым и не пытающимся проникнуть куда-либо глубже поверхностных эмоций. Это и было понятно — всё-таки Магистр была магом огня, а не ментальным магом. Да и к ментальной магии должна быть предрасположенность.
— Скакнуть с Неофита до Подмастерья за несколько месяцев — это не просто результат труда. Это талант. Неогранённый алмаз. Да ещё и хаосит к тому же, — продолжила говорить она. — Так что ответь-ка мне на один вопрос, Максим Клинков. Кто ты такой?