— Так она ещё и от смолы почернела, — согласился с ним Серёга. — И магией магистра напиталась. Неплохой трофей вышел. Нам и самим фрагменты чешуи не помешают…
— Это всё разойдётся по долям, — предупредил их я. — А вот за артефакт я бы переговорил отдельно. Возможно, он нам самим пригодится.
— Дело твоё, командир, — легко согласился Аскольд и тут же задался более интересным вопросом. — Как думаешь, до драки дойдёт?
— Ставлю рубль, что нет, — ответил Серёга.
— По рукам, — тут же усмехнулся Аскольд.
Надо сказать, что у палаток с родовыми гербами было больше всего коробок, ящиков, контейнеров и мешков. Там вообще, судя по всему, вёлся свой учёт.
Я закончил с палаткой, присел у костра и повернулся туда, где совсем недавно спорили два наёмника. Драки не случилось — разошлись миром.
— Я выиграл, — довольно сказал Серёга.
— В городе будем — тогда выигрыш отдам, — ответил Аскольд. — Мягкие наёмнички стали… Мягкими.
— Не думала, что доберёмся до центра логова так быстро, — подсела ко мне Сольвейг. — Обычно такие места не сдаются без боя несколько недель, а то и месяцев.
— Это и вправду был не бой, — откликнулся Аскольд, — скорее уж демонстрация силы.
Я вытянул руки перед собой и поднёс их поближе к огню.
— Ну и как вам? — спросил я.
— Демонстрация-то, — усмехнулся Аскольд, — была эффектная. И эффективная.
— Заклинания, техника, контроль, — заговорил я. — Я ведь говорил вам смотреть внимательно.
Я смотрел, как в костре медленно потрескивает древесина.
— Надеюсь, что вы не моргали. Потому что-то, что вы видели сегодня — это лишь один из уровней. И мы на нём обязательно взойдём.
К ночи лагерь зажил обычной походной жизнью — костры, лёгкие разговоры, смены на дежурствах. Бойцы были уставшие, некоторые раненые, но живые. И каждый был по-своему доволен.
Я поглядывал на артефакт, который вытащил из логова. Он лежал на самом верху ящика — плита, исписанная полустёртыми рунами, едва заметно мерцала в охватившей её темноте.
Магистр и передовой ударный отряд оставались на нижнем уровне логова на день дольше, чем все остальные. За это время мы успели отдохнуть и восстановить силы. Вниз двинулись практически сразу, без передышки для родовых бойцов и магов.
Напоследок Агния запустила вниз пламя ещё раз — только уже не волной, а столпами.
Многие предвкушали спуск, так как, по идее, он должен был занять меньше времени. Вот только даже после зачистки логова движение по узким тропам и каменистым уступам среди осыпающихся скал требовало осторожности. Более того, трофеи и артефакты, добытые в логове, дополнительной скорости тоже не придавали.
В итоге отряд шёл медленно, сохранялось напряжение — ведь все помнили, что мы в Зоне. И совсем недавно сражались с засадами целых стай монстров. Но спуск не прекращался, даже несмотря на то, что на четвёртый день пошёл дождь. Почти невидимая морось въедалась в одежду. Вода размыла тропы и дороги, по которым тяжело было вести даже зачарованных лошадей.
Один из воинов по соседству поскользнулся на камне и повредил лодыжку — пришлось останавливаться на привал.
— Зато вниз, а не вверх, — буркнул Рома, устраиваясь поудобнее под магическим навесом. — Вверх было хуже.
По пути всё ещё попадались живые твари — мелкие хищники, разные виды охотников и падальщиков. Их не трогали, если они не приближались. А после выброса магии от Агнии эти твари приближаться не спешили.
Шли организованно и вскоре степь уже замаячила на краю горизонта. Мы вышли с гор к холмам. Воздух стал суше, а запах Гряды остался позади. Впереди были холмы, густая трава, низкие кустарники и Зона. Но самое главное — дорога к Чернореченску.
— Нет, ну десятка Магистров в одном Роду у нас быть не может, — проговорил Ермак.
В степи он практически присоединился к нам, рассказывая истории и кое-какие подробности из рейда.
— Я же не говорю, что здесь, в Чернореченске, — оживлённо ответил ему Рома. — Ты в целом представь, сколько же дел они наворотить могут.
— Это ты ещё Архимагов не видел.
Рома на мгновение задумался.
— В Выкречи, говорят, князь — Архимаг.
— Ну, как сказать, — дёрнул уголками губ Ермак. — Может, на бумаге, конечно, и архимаг, но с другими в его ранге потягаться не сможет. Да и Магистры, думаю, числом его контролировать могут.
— А как же он тогда власть держит?
— Не знаю, я к нему в голову не залезал.
Такой ответ ненадолго озадачил Рому.
— Ты лучше скажи, что там внизу-то было, — тут же присоединился к разговору Аскольд.
Ермак обновил барьер от дождя, хлещущего уже которые сутки.