Вскоре дорога начала плавно подниматься вверх. Появились укреплённые башни, дозоры и стражи с гербами княжеского рода. Во всех населённых пунктах, что мы проезжали, шла подготовка к празднику. И чем ближе мы приближались к столице, тем больше становилось людей и лошадей, стремившихся именно туда.
Тракт впереди изгибался и выходил на широкую, вымощенную дорогу. Мы как раз ехали по приподнятому участку, когда на горизонте показались очертания города. Сначала это были просто башни с зачарованными огнями, пульсирующими в такт потокам маны, которые словно движимые неведомой силой стремилась попасть именно в столицу Южноуральска.
Затем начали медленно вырисовываться зубцы крепостной стены и весь внешний защитный периметр из белого камня с вкраплениями серебристого кварца. Я узнал материал сразу — он характерно отливался в солнечных лучах.
Стены и купола казались белыми и блестящими. Сам город раскинулся на склоне, он словно разделялся на три уровня: нижний, средний и верхний город. Это было заметно даже отсюда.
— Вау, — сорвался вздох с губ Весны.
Город, залитый солнечными лучами, действительно выглядел волшебно. А ещё он был в несколько раз больше Чернореченска. Что уж говорить о Выкречи…
— Столица, — уважительно прошептала Сольвейг.
Древний, величественный город с каждым часом становился всё ближе. На тракте стало очень оживлённо. Повозки, караваны, одиночные всадники, чиновники и вооружённые стражи в броне с разными гербами — все спешили попасть в город.
В какой-то момент я смог разглядеть на стенах и башнях дозорных, разодетых в цветастые плащи и зачарованные доспехи. Мы медленно, но верно приближались к южным воротам.
Нам пришлось присоединиться к колонне и дождаться своей очереди. Наш караван встречал чиновник в сером камзоле. Рядом с ним стояло двое магов-проверяющих.
— Имя и цель визита, — произнёс один из них, худой маг лет тридцати пяти.
— Максим Клинков, — представился я. — Цель визита — получение статуса Рода и присяга князю. Бумаги и пропуск при мне.
Мои слова привлекли внимание. На нас стало оглядываться больше людей. Они всматривались в наши лица с интересом, иногда переводя взгляд на экипировку и лошадей.
Документы я передал, и проверка прошла быстро, без суеты. Один из магов наложил чары и прошёлся по каравану, проверяя содержимое повозок и поклажи. Второй сверил бумаги, задал пару дежурных вопросов и удостоверился, что никто из членов отряда не числился в розыске и не нёс никаких магических угроз, проклятий или меток.
— Всё в порядке, — наконец закончил все процедуры чиновник и позволил себе улыбнуться. — Добро пожаловать в Беловежск.
— Спасибо.
Ворота распахнулись, и перед нами предстала столица княжества.
Впереди ждали не только праздник и церемония, но и аудиенция с князем.
— Ну что, — обратился я к своим, — готовы вписать своё имя в летопись Южноуральска?
Глава 16
Когда ворота раскрылись и мы въехали в город, шум накрыл нас с головой. Гул толпы, лязг металла, выкрики зазывал. В нос тут же ударил запах жареного мяса, лошадей, мёда и дыма.
По обе стороны улицы тянулись дома в несколько этажей, где-то с балкончиками, а где-то без. Горожане с интересом поглядывали как на нас, так и на другие прибывшие караваны и родовых бойцов. Несмотря на довольно плотную застройку, улицы были шире, чем в Чернореченске, а пространства хватало для движения сразу нескольких караванов.
Надо сказать, что внутри нас очень быстро перехватил проводник — мужчина лет тридцати пяти-сорока, в расшитом серебром кафтане, в шароварах и в высоких сапогах. На груди красовался герб его рода. Я удивлён не был — всё-таки мы были одним из будущих родов. При условии, конечно, что аудиенция пройдёт успешно.
— Добро пожаловать в Беловежск, — проговорил он. — Меня зовут Сергей.
Я довольно быстро обрисовал ситуацию, и мы сговорились на небольшую плату взамен на помощь в выборе подходящего жилья для отряда. Сергей махнул рукой и повёл нас в город по оживлённым, шумным улочкам столицы Южноуральска. Пока мы шли, он с чувством, с толком и с расстановкой рассказывал о местных достопримечательностях, лавках, районах и родовых бизнесах.
По обеим сторонам улицы мерцали лавки с разными вывесками и стояли прилавки. Люди торговались, спорили, радовались — в общем, жили обычной безопасной жизнью внутри городских стен.
Город в основном был каменным, не деревянным, потому оказался на порядок старше и суровее Чернореченска. Его улицы поднимались к холмам, а дальше квартал за кварталом словно взбирались вверх. И в самом центре над всем высился дворец с круглыми башнями и куполами, сверкающими светлым металлом. Здесь, внутри стен, даже магия чувствовалась немного иначе — как-то плотнее и основательнее. Это означало одно: вокруг много сильных магов.