— Говори тогда, что осталось, — коротко произнёс я и достал пару серебрушек.
— Булочки с маком, пышки с мёдом, две яблочные ватрушки в сиропе, а ещё пастила из черёмухи.
Мужик заглянул под прилавок, закопошился.
— О! Ещё есть пряники есть с малиновой пудрой.
— Берём.
— А-а-а… — протянул мужичок. — Что из этого?
Я взглянул на девушек и достал из кошелька несколько рублей.
— Всё, что есть, заворачивай.
В итоге в пути обратно девушки с удовольствием ели разные угощения. Оказалось, что в палатке осталась ещё и карамелизованная вишня. Именно ей с удовольствием похрустывала Весна, вдыхая ягодный запах и периодически закрывая глаза от удовольствия. Я внимательно поглядывал, чтобы она от наслаждения не споткнулась и не растянулась на набережной.
Ира жевала ещё тёплую ватрушку, смело откусывая мягкое тесто с яблочным вареньем. Она периодически чуть ли не рычала от удовольствия. Сольвейг ела пастилу из черёмухи и чуть ли не подпрыгивала на ходу, отчего подол её платья свободно развевался.
Ира немного замедлилась.
— Зря ты это сделал, — пробормотала она, вытирая уголок рта. — Теперь придётся покупать нам сладости каждый раз.
— Значит, будет у нас с вами такой сладкий обряд, — ухмыльнулся я. — Ритуал перед присягой.
— Ритуал со вкусом детства, — ответила Сольвейг
Она замедлила шаг и грустно улыбнулась.
— Сладкоежки, вы хоть детям пару гостинцев оставьте, — тут же сменил тему я. — А то останутся им одни сахарные крошки.
Мы вернулись к арендованным домам, когда на небе уже вовсю сияла полная луна. В домах светилось лишь несколько окон — похоже, что большинство жильцов уже легло спать. Лишь у ограды стоял Аскольд в плаще на плечах и с сухой травинкой в зубах. Он переводил взгляд с довольных девушек на меня, а потом снова на них.
— Давай завтра, — выдохнул я.
На что Аскольд лишь кивнул, пожал плечами и удалился к своему дому.
Я же распахнул дубовую дверь, пропуская девушек вперёд. Сольвейг с Ирой тихо переговариваясь, удалились — как я подозревал, на кухню, отнести оставшиеся сладости. Весна задержалась на секунду у порога. Она положила ладони мне на грудь и заглянула мне прямо в глаза.
— Ведь было неплохо… — то ли утвердительно, то ли вопросительно проговорила она.
— Пожалуй.
Весна поднялась на носочки и быстро чмокнула меня в губы, а затем засеменила в дом.
Я ненадолго задержался на крыльце.
Почти все ближники спали, как и Беловежск. Завтра снова начинались дела. Завтра нужно было вновь принимать решения. Но сегодня… Сегодня был славный вечер. Спокойная ночь. Тихая. Тёплая. Почти домашняя.
Я закрыл за собой дверь и отправился к себе в главную спальню. Эту ночь я проспал как младенец.
Следующие несколько дней пролетели незаметно. Почти всё время занимала подготовка: костюм, этикет, последние новости, разведка тут и там.
Утром в назначенный день внизу, в гостином зале, меня уже ждали Аскольд с Ромой и Весна. Я спустился по лестнице вниз, и меня встретил уважительный кивок от Аскольда.
Он с интересом разглядывал мой камзол. Я сегодня оделся в чёрный цвет с тонкими, едва заметными золотыми оттенками. Вышивка была аккуратной и зачарованной.
— Меня на этот раз не позвали, — сказала Весна.
— Ха, — усмехнулся я. — Мне и прошлого раза в Выкречи хватило.
На поясе у меня висела сабля. Всё-таки негоже было главе отряда расхаживать по городу без оружия. Посох был крупноват. Конечно, саблю придётся сдать, с ней не пустят. Но иметь с собой клинок — это всё-таки традиция. Да и Клинков я или нет, в конце концов?
— Ты прям как будто не на аудиенцию, — пробормотал Рома. — Воевать что ли собрался?
— С князем-то? Ни за что.
До уровня Архимага мне было ещё расти и расти. Да и мне князь нужен союзником или деловым партнёром, но уж никак не соперником или врагом.
— Пригласительное письмо взял? — спросила Весна.
Она поднялась с места, подошла ко мне и принялась быстрыми движениями поправлять камзол, расправляя складки. Затем поправила пару моих прядей в причёске.
— Волнуешься? — улыбнулся я.
На что девушка лишь прищурилась.
— Странно, что ты нет.
— Вот-вот, — поддакнул Аскольд. — Я бы и с Магистром постарался бы по возможности не сталкиваться, а уж с Архимагом и тем более. Они все себе на уме.
Я промолчал. Это было правдой. Подняться до уровня Архимага — это настоящий труд и долгий путь, который обязательно оставляет след. Магический, ментальный, физический или все сразу.
В первый раз, по крайней мере.
Весна сделала шаг назад и удовлетворённо осмотрела меня с ног до головы.