— Готов, — тихонько выдохнула она.
— Кто же ещё будет готов, как не командир, — бодро подхватил Аскольд.
— Ну, присядем на дорожку, — сказал Рома.
Я спорить не стал и сел. Весна присела рядом. Она перебирала пальцами края робы. Я накрыл её ладонь своей и легонько сжал. Она благодарно посмотрела на меня и едва слышно вздохнула.
Немного посидели в полном молчании, а затем я поднялся.
— Пора.
— Давай, командир, не подведи, — сказал мне Аскольд напоследок.
Я кивнул и вышел из дома.
Нагружать всех остальных и заставлять их собираться и провожать меня на аудиенцию я не хотел, поэтому выходил заранее, чтобы заодно пройтись по городу и осмотреться в верхних кварталах, где располагался дворец князя.
Конечно, День Памяти и присяга были важны, но сегодняшний день по-настоящему определял не только моё будущее, но и всего нашего дела. Я был уверен, что приёмы у князя шли сейчас плотно в самом преддверии праздника, но это было не главным. Я точно знал, что у властителя Беловежска и Южноуральска будут вопросы, на которые мне однозначно нужно будет отвечать.
Я двинулся по улице, нырнув в городскую суету. Беловежск жил в предвкушении торжества. В отличие от вечеров и ночей, днём по улицам тянулись настоящие процессии.
Продавцы торговали чем только могли, вглубь двигались вереницы караванов, родовых отрядов и магов. На всех углах слышались разговоры: кто же станет новым аристократом, кого приблизят к княжескому двору, а кого, возможно, признают недостойным.
И честной люд, мещане, купцы и даже дворяне не зря поговаривали о решении князя. Да, нас должны были принять как Род в Южноуральске. Вот только приглашение не гарантировало финального решения.
Архимаг — это не просто ранг, магия и титул. Это отметка о том, что человек превратился во что-то очень могущественное. Заклинание Магистра, показанное родом Железных, по сравнению с силой Архимага — это детская игра. Нет, конечно, неопытного, молодого по меркам мага, Архимага несколько Магистров вполне могли сдержать. По крайней мере на бумаге. Но тем не менее — это иной уровень магии, а главное, мышления.
Я шёл по каменной мостовой, ведущей к верхнему кварталу — той самой части столицы, куда не пускали без звания или особого пропуска. У ворот меня встретила стража. Они окинули меня холодным взглядом, но когда я показал пропуск и письмо, то взгляд сменился на уважительный.
Один из гвардейцев надел амулет распознавания, использовал заклинание и начал проверять списки. Миг — и широкие створки с глухим звуком распахнулись.
— Проходите.
Удивительно, но верхний квартал встречал меня тишиной. Здесь не было слышно того рыночного гама, который раздавался внизу. Мои шаги разлетались гулким эхом по выложенной камнем дороге.
Дома были повыше, крыши круче, а окна блестели ставнями из зачарованного стекла. Особняки были отделены оградами и заклинаниями, скрывающими то, что происходило внутри. Вполне возможно, что сейчас на меня из-под Полога или Завесы смотрели любопытные глаза, но почувствовать это было сложно.
У некоторых ворот я замечал каменные изваяния — громадные статуи различных зверей и магические печати. Каждый защищал свой дом как мог. Воздух дрожал от плотности маны, что висела здесь постоянной вуалью.
Я поднялся по аллее вверх, туда, где виднелась громада княжеского дворца. Он не был вычурным — наоборот, стены были из светлого камня, простые, без росписей. Над ними возвышались купола и башенки с острыми шпилями. И в этой простоте было что-то властное и величественное.
Я и сам пришёл на аудиенцию один, без сопровождения, золотых карет и прочей мишуры. Деревья вдоль аллеи бросали тень, не пропуская солнечные лучи вниз. На нескольких скамейках даже сидели люди, но им было абсолютно плевать как на меня, так и на происходящее вокруг. Они были заняты собой и своими делами.
Проехала повозка с десятком всадников с родовыми знаками.
На подступах к дворцу меня остановили один раз, а затем второй. Но каждый раз я отвечал одно и то же:
— Максим Клинков. На аудиенцию к князю. Без сопровождения.
И на одном из постов магов меня наконец-то встретил жрец в простой серой робе без узоров — мужчина лет пятидесяти и, судя по всему, крепкий Мастер. Он повёл меня не к главному входу, а вдоль белой стены, пока наконец мы не пришли к боковому входу. Передо мной открылась тонкая, светлая, почти незаметная на фоне каменной стены дверь. Жрец кивнул и повёл меня внутрь.
В княжеской резиденции было вовсе не торжественно, как могло бы показаться на фоне приближающегося праздника. Наоборот — было спокойно, даже тихо. Каменные стены, высокие арочные окна, тёплый свет фонарей — всё в коридорах и помещениях настраивало не на восхищение, а на серьёзность и сосредоточенность. Стены тут и там были украшены гобеленами с изображениями битв и ритуалов, а в воздухе пахло не только деревом, но и ментальной магией.