Рукопожатие после поединка двух соперников, почитание старых традиций, но похвала новому… Кто-то видел здесь противоречия. Я же, похоже, понял сегодня чуть больше о сути Южноуральска.
— Надеюсь, и новый Род когда-нибудь обрадует старика достойным поединком.
Он не требовал, а скорее просто говорил, как есть.
— Па-а-ап, — тут же выдохнула Агния, обращаясь к отцу.
— Был бы достойный противник, — спокойно протянул я.
Я посмотрел туда, где должен был быть Шаховский, и уткнулся ему в затылок. Агния второй раз за короткое время удивлённо выдохнула. Шаховский же, словно почувствовав мой взгляд, обернулся. Он улыбался — не лицом или губами, а глазами.
Они как будто блестели, в то время как всё его остальное лицо было спокойно. Я едва заметно кивнул головой. Шаховский чуть склонил голову набок, а затем усмехнулся и кивнул в ответ.
— Ну, — заговорил отец Агнии, — не будем вас задерживать.
Я обернулся к нему, и мы коротко попрощались. Агния с отцом ушли к каким-то своим знакомым аристократам.
— Никаких драк, да?
Аскольд подкрался ко мне так же незаметно, как и я к нему.
Я попытался вновь найти глазами Шаховского, но он уже стоял в кругу дворян и заливисто смеялся. Но того, что я видел в его глазах, было достаточно. Он знал — не мог не знать.
Кому, как не ему, входить в число тех, кому «положено знать», как выразился князь. Я же был уверен, что скорее рано, чем поздно, вновь взберусь на ранг Архимага. И тогда мне бы не помешал тот самый поединок, чтобы проверить свои силы. Дружеский поединок. Лишать Южноуральска одного из двух Архимагов я не собирался.
— Не сегодня, — покачал головой я. — Пойдём.
Мы с Аскольдом пошли к выходу с веранды.
— Что-то ты… уж слишком легко аристократы сражались, — сказал он. — С ними и наш Серёга потягаться может.
— Я же говорил — без драк. Вне зависимости от результата, победителем вы бы не вышли.
Аскольд махнул рукой и схватил с подноса закуску, отправив её сразу же в рот.
— И не думай недооценивать аристократов. Они с детства учились магии и вряд ли показали сегодня всё, на что они способны.
— Как скажешь, командир, — не дожевав, ответил Аскольд.
Мы вошли обратно в дворец. Люди здесь словно и не знали о прошедшем снаружи поединке. Они стояли у сервированных столов, держали в руках бокалы с вином и медовухой. Повсюду скользили слуги в тёмных костюмах.
В зале, смежном с верандой, я нашёл Весну и Сольвейг.
— Ты обещала за ним следить, — бросил я ей.
— Он скользкий, как карась.
— Как рыба в воде! — гордо заявил Аскольд.
— Ладно, — махнул рукой я.
— Макс, то, что было на веранде — это была показуха? — спросила Сольвейг. — Или тут так принято?
— И то, и другое. Всё-таки эти юнцы не просто именные карточки. В каждого из них вложены годы, ресурсы и, главное, амбиции рода.
Я говорил и параллельно наблюдал за перемещением гостей. Род Фёдоровых, мануфактурщики и производители доспехов, явно держались обособленно от Андреевых. Уверен, что и во время поединка на веранде они болели за их оппонентов.
Я отметил взглядом Ермака, стоящего у камина вместе с Нестеровым. Ермак перехватил мой взгляд и едва заметно кивнул.
— Отправляйтесь к остальным в зал, — сказал я своим. — Мы скоро уходим.
— Сделаем, командир.
Я подошёл к Ермаку.
— Максим, познакомься, это Ник…
— Мы знакомы, — прервал Ермака я.
— Отлично. Мы как раз обсуждали, как не пустить Троицких к источнику на южном рубеже.
— Попрошу, — тут же вмешался Нестеров. — Троицкие — это полбеды. Монстры намного хуже.
Я внимательно посмотрел на Никиту Николаевича.
— Это случаем не по поводу заказа, который мы обсуждали ранее?
Нестеров вежливо улыбнулся.
— Частично.
— Я не пытаюсь перехватить твою работу, — тут же заверил меня Ермак.
Я немного ослабил ментальную защиту и мысленно прикинул кое-что.
Эта работёнка могла стать первым делом рода Клинковых. Если Нестеров нашёл источник чего-то ценного настолько, что это хотят и Троицкие, то есть солнечники, то мне совершенно точно нужно было участвовать. Ну а как он решил подстраховаться — дело не моё. С Велигорскими было бы полезно выбраться в ещё одну вылазку. Боевой отряд у них — что надо. Особенно если будет участвовать Ярополк.
— Ты специально? — поджав губы, спросил Ермак.
— Так просто быстрее, — развёл руками я. — Обсуждать здесь детали всё равно не выйдет.
— Согласен, — ответил Ермак.
Нестеров быстро схватил, о чём мы.
— Давайте оставим работу на потом. — многозначительно произнёс он. — Я свяжусь с вами — даю слово.