— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.
— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.
Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.
Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на виду, чтобы иметь железное алиби. Мне же приходилось брести следом в уже протоптанном им маршруте, иначе пришлось бы передвигаться прыжками в снег.
При этом я старался максимально охватить слухом пространство вокруг. По словам ворона, пустотнику уже сорвало крышу, раз он стал убивать чаще. Поглощение чужих душ подобено дурманным грибам Леса Секретов, вызывавшим стойкую зависимость и вынуждавших постоянно повышать дозу.
А значит, следующая жертва будет найдена ещё до утра.
Ужасный способ ловить безумного потрошителя таким образом, просто ожидая, когда тот отступится. У меня для этой задачи был только один инструмент — чуткие уши сиинтри. Заодно так я исключал вероятность внезапного нападения монстров.
Но первым на сей раз угрозу заметил первым не я, а шаман Устириши.
Даже на фоне снега и пепла его тёмная фигура казалась незаметной.
— Господин Алиот, господин Сайрис…
— Давай сразу к делу, поторопил его ворон.
— Волки. За нами следует стая не меньше дюжины хвостов.
— Это тебе духи нашептали? — ехидно ухмыльнулся ворон.
— Следи дальше, — нахмурился вампир. — В лес они не войдут.
На входе в лес нас ждали разведчики Грейси. Темноволосый хафлинг и девчонка, сообщившая о смерти подруги на собрании. А так же, видимо, её сестра, похожая как две капли воды, если не считать родинки на шее.
По довольным лицам стало понятно — в лесу опасностей они не встретили. Зато сам по себе лес вызывал гнетущее впечатление. Высокие толстые стволы с могучими, торчащими сквозь снег корнями, все были мертвы. Но у корней обильно произрастало алое растение, ползущее по стволу вверх.
Вампир дал команду остановиться и приказал привести магов ветра. На зов явилась одна из учениц Лакомки и Некуш. Алиот указал им на обильно разросшуюся у корней алую поросль, и маги направили туда потоки магического ветра.
Разметав снег, мы увидели под снегом кристально чистую водную гладь, обильно поросшую красными побегами единственного живого растения.
— Алый плёс, — подтвердил мои догадки вампир. — Эту воду можно пить. Она даже даёт баффы к здоровью и очищает от всякого дерьма. Дайте её заражённым паразитами, и концу дня им будет намного лучше. Но лазурь вас упаси коснуться растения!
— А что будет?
— То же, что и с ним, — хмыкнул вампир, ткнув пальцем в лишённый головы и конечностей хребет неведомого создания. — С едой здесь туго, так что оно пытается дотянуться до всего что может.
Пока для больных набирали целебную воду, я укрылся за деревом, присел и принялся прослушивать самые дальние зоны, куда хватало моих сил.
Сперва я проверил тыл — чтобы убедиться, что волки всё ещё достаточно далеко. Но завывания ветра заглушали все звуки, унося их прочь от нас. Шаман скорее всего увидел всё, взлетев.
Паршиво, но значит, я должен лучше ощутить звуки по другую сторону. Хруст снега под лапами сложно пропустить мимо.
— Учуял что, Лин? — спросил Сай, подходя ко мне.
Я кивнул и принялся лапами на снегу выводить цифру восемь и стрелку с направлением.
— Хм. Были бы волки разумны, я бы решил, что они берут нас в клещи.
— Возможно, так и есть, — послышался голос вампира.
— Шпионишь? — с ехидцей осведомился ворон.
— Задницу тебе прикрываю. Хотя, Тиара может просто сказать, что я с тобой заодно.
— Хрен с ней. Что с волками?
— О них мало что известно. Стайные хищники двухсотых-двухсот двадцатых уровней. Самосознания у них нет, но иногда они проявляют удивительную кооперацию с сородичами.
— Тебя это, похоже, не очень волнует?
— Они не заходят в этот лес. Это территория гигантов. Так что не переживайте на этот счёт.
— Что дальше? У меня паршивая карта на эту локацию.
— Дальше будет заброшенная деревенька. Там заночуем, а завтра к вечеру вернёмся в Подземье.
Но как это часто бывало в нашем рейде, всё пошло не по плану.
Мы медленно брели через снег, обходя опасные участки скрытых под ним водоёмов. Кровавые растения проявляли редкую осознанность, пытаясь подвижными кончиками ветвей коснуться кожи.