Подземье очень не любит большие группы. Не только из-за привлекавшего монстров шума — сами пространства не всегда позволяли двигаться толпой в более чем двести душ. Чем дальше мы углублялись в Каменный лес, тем больше рейд дробился на отдельные группы. Пещерные тропы здесь были многочисленны, и если бы не точное следование картам, да навигационные артефакты, можно было бы легко заблудиться.
К востоку от нас находился центральный тракт, большая дорога, местами расширенная и доработанная камнетёсами. Но увы, именно там сейчас ошивалась группа микотиинов. Об этих существах я был наслышан и понимал, почему и этот путь нам сейчас отрезан. Создния это были не очень агрессивные, и представляли собой огромные метров трех в высоту и не менее полутора метров в диаметре ходячие грибы, очень метко отправлявшие в любые живые цели потоки яда или ядовитых туманов.
Передвигались они настолько медленно, что пришлось бы отложить путь минимум на неделю, реши мы дожидаться свободного тракта. А там никто не даст гарантию, что следом за ними не придет охотиться какая-то иная тварь. Это и стало основной причиной нашего выхода со стороны навесного моста.
Не успела миновать и половина первого дня, как начались первые жалобы и просьбы о привале, после чего мы шли еще с пол цикла в поисках подходящего места для лагеря. Я счёл это за леность и малодушие, но всё оказалось не так просто — вампир отдал приказ укрепиться и приготовиться к обороне. Интересное решение, но по-своему здравое — это мы малой группой обходились простенькими сигнальными ловушками, просто чтобы пробудиться и встретить опасность с оружием. В случае нападения врага мы сразу же бросались в бой. Меня обучила этому Айрэ, а Сайрис, как и любой пустотник, сам поутру мог быть пострашнее многих монстров.
Здесь же едва ли многие смогут мгновенно подготовиться к сражению.
По итогу мы заночевали на широкой развилке. С трёх в сторону уходили толстыми ответвлениями тоннелей и с одной стороны — и ущельем с неглубоким природным колодцем было с другой. Хорошее место для обороны, а заодно и доступ к свежей питьевой воде.
Вампир расположился по центру лагеря, соорудив себе нечто вроде навеса. У проходов расположилась бойкая девица-полуэльф, отряд наёмников Грейси и группа Джафсара. По-хорошему, к одному из ходов стоило бы отправиться Крысу — в его группе помимо высокоуровневых мирных жителей, была и вполне боеспособная группа головорезов.
Сайрис, как и следовало от него ожидать, выбрал самое уединённое место. За небольшим уступом у выхода к ущелью было небольшое углубление, которое облюбовала колония бессветных грибов на тоненькой хрупкой ножке.
Друг безжалостно расчистил себе место, вынул из инвентаря раскладное воронье ложе и принялся его расставлять. Нет, этот человек никогда не станет пренебрегать комфортом. Даже в походе.
Нырнув следом за ним, я носом раздвинул оставшиеся грибные заросли, прижался к земле и сменил форму.
— Ворон, только не говори, что собираешься просто выспаться.
— Почему бы и нет? Поверь, за эту ночь мне и так придется просыпаться частенько. Хрена с два на нас не нападет ни одна тварь. А тебе как раз самое время поработать лапками.
— Сейчас?
— Да. Вот то, что дала мне старуха Клеко. Примешь, когда придет время.
Бальзам ста и трёх трав Зоосада.
Редкость: эпический.
Мгновенно возвращает утренний запас бодрости.
— Хорошо, ворон. Если что, я тебя услышу.
— Агась, вали давай, — махнул друг кулаком с зажатой губной гармошкой. Пока что получалось у него не очень, но примерно мысль передать должен суметь.
Вновь обернувшись зверем, я переступил лапками верёвку, хитро натянутую между двумя горками металлической посуды, что грохотом должна была пробудить ворона, реши к нему кто подкрасться во сне.
Предстояло сделать многое. Шаг за шагом я спустился ко всем, быстро достигнув навеса вампира. Признанный миром иномирец пах кровью, как и подобает его виду. Он сидел, скрестив ноги и сосредоточенно размышляя над картой незнакомой местности. Его телохранители отсутствовали, но кажется, Алиот Алашан нисколько этим не был расстроен.
Еще несколько шагов. Прыжок через заросли грибов, и вот я на финишной прямой к выходу из лагеря. Три с лишним сотни разумных расположились здесь будто основав маленький город. Всюду горели костры, на некоторых из которых поджаривись грибы, а я вспомнил, что в обитаемых доменах проблема с нормальной пищей. Должно быть, в пути мы наткнулись на заросли съедобных грибов, и теперь каждый спешил опробовать вкусняшку.
— Хоб-ба!
По телу пробежалась боль, и я позорно взвизгнул. Скорее от неожиданности, но со стороны наверняка выглядело иначе. Прямо в меня прилетела пустая бутылка, пахнущая скверным алкоголем. Ударившись о мягкий бок, она аккуратно свалилась на камни, не разбившись, и медленно покатилась обратно.
Первой мыслью было сменить форму, применить мерцание и вихрь, одним ударом лишив жизни двух идиотов разом, но я сдержался.
Метавший оказался еще относительно трезв, во всяком случае стоял на ногах достаточно твёрдо. Но ключевое слово тут — относительно. На устойчивости трезвость заканчивалась.
— Полегче, братан, — смутно знакомый тип с ежиком коротких волос и алыми глазами демонолога положил руку на плечо недоумка. — Кажется, я знаю эту зверушку. Как бы её хозяин тебе за неё не предъявил.
— Да? И кто хозяин этой шавки?
— Да есть тут такой мрачный хрен сотого уровня. Эй, собачка, поди-ка сюды. Ты же вроде фамильяра, да?
Теперь и во мне мелькнуло узнавание. Это же тот тип, которого мы встречали с Сайрисом под храмом Тиши. Помнится, тогда ворон тоже сказал, чтобы я притворился безмолвным животным. Выходит, уже тогда мой друг продумал всё, в первые дни нашего пути. Воистину, он не ворон, а крылатый лис.
А Фалик Крыс, значится — тот невысокий и плотный, будто хафлинг, человек. Они ещё упоминали, что с ними был третий, но по их словам он погиб в храме от рук порождений хаоса.
— Точно, шаверма. Хотя не, такую стрёмную херь я бы жрать не стал.
Из инвентаря пьянчуги появилась вторая бутыль и он сделал глоток. Я бросил мимолётный взгляд вокруг и заметил, как еще пара любопытных глаз кого-то из шайки Крыса начала посматривать в нашу сторону.
— Передай своему хозяину, чтоб явился ко мне. Фамильяры же могут передавать послания? Нам есть о чём с ним перетереть.
Похоже, я уже начинаю уставать от этого похода. Впрочем, теперь меня ждет куда более приятная часть. Очень надеюсь, что скоро произошедшее выветрится из памяти. По крайней мере до тех пор, пока тот пьянчуга не окажется со мной наедине, где-нибудь в тупиковом тоннеле.
Я нырнул в грибницу, разросшуюся сразу за выходом из лагеря. Дав волю лапам, я разогнался до максимально доступной в звериной форме скорости и нырнул носом в заросли мягких ароматных грибов.
Звериное тело быстро стало скользким от рыхлой почвы, столетиями бывшей домом и местом упокоения сотням и сотням поколений этих мягких грибов. По щекам ударили нежные, словно лиственная подушка, набитая мехом, грибные ножки. Податливая грибная роща укрыла меня, схлопнувшись обратно за моей спиной и скрыв от взгляда безымянных рейда.
Сменив форму, я подставил голову бившему из стены тоненькому ручейку и позволил себе умыться. Подземье здоровается со мной, как я сам ещё во время выхода из города. Добрый знак.
Призвав слово силы, я вывел волей великого отца перед собой карту, которая теперь будет сопровождать меня в углу зрения. Затем, беззвучно произнеся второе слово силы, я с сожалением снял с себя медвежью силу и одел амулет потаённых троп.
Похоже, я так с ним сроднился, что сняв его будто физически ощутил накатывающую на меня слабость.
С появлением на шее нового амулета я не почувствовал ничего. Но на этот раз меня это не смутило.
Сверившись с картой, я наметил примерный маршрут к той точке, куда должна была выйти группа Балтора. Их маршрут пролегал чуть восточней, ближе к центральному тракту. Этот путь был более опасен, но имел свои преимущества. Так путь не пересечется ни с одним заплутавшим отрядом из рейда — о засилье плюющих ядом грибов там наслышаны. Сами же грибы легко обойти, имея глаза оури и боевую группу каменных дев, которым было плевать как на сами грибы, так и на их испарения.