- Мне нужно подумать, Лайам… - Белех встал и вышел в коридор, где висели портреты глав гильдий и горели свечные светильники.
Король размышлял о том, правильно ли он поступает в последнее время. Не поддался ли он мимолётным эмоциям после гибели Айры и потери Клинка. Что бы на это всё сказала Шио? Он часто думал о ней, даже Ламия со всем её любовным искусством не могла заставить его забыть о девушке-паладине, пожертвовавшей собой ради него.
«Но ведь клинок необходим для блага государства, - думал Белех про себя. – Я не собираюсь захватывать весь необъятный Ироллан, я просто потеряю в лесах всё своё войско. Нанесу Туидхане одно-два поражения и заставлю её отдать мой меч. Только Карм поможет мне сдерживать амбиции герцогов, графов и баронов, жаждущих разорвать страну на мелколоскутное одеяло. Сейчас их всех объединяет только страх перед огненным мечом в руках Туидханы…. Да. Единственный выход – война. Иного я не вижу. Прости, Шио, я - не паладин Эльрата. Милосердие – иллюзия в мире хищных соколов, грозных оленей, боевых единорогов и суровых грифонов…».
Король вернулся к своим спутникам как раз вовремя: на пороге открывшейся двери стоял Мэр, остальные торговцы виднелись позади. Вид у всех был весьма решительный.
- К сожалению, мы вынуждены отказать в помощи Шио, - сказал Локи. – Пятеро из нас проголосовали против этого. Что я сделаю против воли большинства? – Свансон развёл руками с почти искренним сожалением.
- Я ожидал этого, - ответил Мэру король. – Лайам, Лойд, идёмте. Нам здесь больше нечего делать.
Торговцы проводили их молчаливыми взглядами.
Паж по дороге в лагерь отстал и сказал, что ему нужно вернуться к своему опекуну.
- Давай, может, встретимся ещё. Парень ты умный, - сказал Белех, пожав Лойду руку на прощание.
- Да, вы мне тоже понравились. Замолвлю за вас словечко перед госпожой Ламией. Ей явно не понравится результат переговоров…
Вернувшись в лагерь, Белех вновь созвал военный совет, на который была приглашена и королева. Но Ламия где-то пропадала, и поэтому совет решили начать без неё.
- Итак, они отказали. Ожидаемо, - начал первым Седрик. – Что планирует делать король?
- Я? Нет. Ты. Ты останешься здесь, - усмехнулся Белех.
Герцог Единорога опешил:
- То есть? Как это?
- Ты и Лайам останетесь у Переправы и заберёте у них всё, до чего сможете дотянуться. Забирайте хлеб, оружие, деньги, грабьте город – мне всё равно. Половина Пламенных Рыцарей останется с вами для поддержки. Граф Монтескью в том числе.
Граф поклонился:
- Для меня большая честь сражаться за моего короля.
- Отлично! Вот и порешили! – Белех хлопнул в ладоши. – Оставляю вам, Седрик, всё вашей войско численностью, насколько я помню, в семнадцать тысяч человек. Этого хватит с лихвой. Остальные – на марш! Покажем Туидхане, кто хозяин в Таллане!
Седрик только поднял брови от изумления.
Ближе к вечеру, жрица Мия Валлен стояла на верху крепостной стены и наблюдала, как солдаты Шио бродят по окрестностям и поджигают речные порты и рыбацкие деревни. Вдали виднелись конные сотни рыцарей, уходившие на юго-запад в Ироллан.
В Эридане было не так много солдат, как у короля, поэтому все наёмники под предводительством маршала Уинфреда заперлись за стенами города и приготовились к обороне, мрачно наблюдая за строительством требучетов возле Эри.
- Ай! – вскрикнула жрица Илата от внезапной боли: по её щеке полоснул неизвестно откуда взявшийся горячий камешек. Девушка подняла голову и посмотрела на алое небо, откуда на Переправу нёсся вниз град раскалённых камней, вызванных из космической пустоты архимагом Лайамом. Девушка не успела удивиться, как в ту часть стены, на которой она стояла, ударил огненный метеорит, расцветая на теле города яркой вспышкой чистого белого пламени.
Глава 18: Земли изгоев
Ветвистая молния рассекла небеса под чёрными, низко висящими тучами, выхватив из темноты белоснежные башни и стены Фламарена. Множество башен было разрушено, а вдоль стен тянулись многочисленные ремонтные леса, где захваченные Алгаро, ханом ханов, мастера-каменщики восстанавливали стены города после давнего штурма.
Фламарен был мощной старой крепостью, стоявшей на высоком холме. С первого взгляда никто бы и не подумал, что его можно было бы взять почти с ходу, как это сделали варвары Ранаара, у которых даже не было осадных орудий. Увидев огромную двухсоттысячную орду, жители пали духом и бежали, поджигая город за собой, чтобы ничего не оставить врагу. Башни и стены потрескались и рухнули от жара, а немногочисленные защитники, оставшиеся сражаться за своё герцогство на внешнем кольце укреплений, целую неделю держались против орды, пока не пали под ливнем стрел варварских лучников все до единого.