- Друзья мои, славные рыцари королевства! - обратился к трёхтысячному отряду старый генерал. - Наш король и весь Таллан рассчитывают на нас в этой битве за восточные земли! Подлые варвары нарушили все данные бывшему королю Белеху клятвы и вторглись на землю наших предков, желая владеть ею так, как они того пожелают! Позволим ли мы твориться такому бесчинству?
- Нет!
- Желаете ли вы, чтобы самозваный король Востока и дальше сидел неуязвимый в своей крепости?!
- Нет!
- Тогда на марш!
- Слава королю! Эльрат, даруй нам победу! - закричали воины первых рядов, а остальные ответили этому одобрительным гулом и двинулись вперёд за генералом, первым ступившему на скользкий склон холма.
Разумеется, выступление такого крупного отряда не осталось незамеченным. Очень скоро о вылазке талланцев узнали во Фламарене. По приказу кагана, на перехват Олафа был отправлен клан Ночных Волков — горячих, но лишённых зачатков ума и хитрости воинов, чья тактика заключалась в набеге беспорядочной, плохо вооружённой толпы, выкрикивающей бессвязные, напоминающие волчий рык, слова и лозунги.
И вот, когда талланцы, разбивая по пути небольшие пешие и конные патрули, одолели половину пути до ближайшей крупной деревни к северо-западу от фламаренского холма, врата крепости Алгаро отворились и оттуда, размахивая факелами, выплеснулись Ночные Волки, громко рыча и воя вслед заходящему солнцу. Но, так как все они были пешими и вооружёнными лишь деревянными дубинками и дрекольем, Олаф не стал завязывать с ними драку, отправив лишь около пятисот легковооружённых конных рыцарей им навстречу, чтобы выиграть время. Решение старого генерала оказалось верным: благодаря проложенным в долине широким мощёным дорогам с высокими бордюрами, почти не тронутым грязью, небольшой конный отряд мог долго сдерживать недисциплинированную толпу варваров, наобум пытавшихся прорваться вперёд то тут, то там. Уставшие от долгого ничегонеделания рыцари и бароны были рады этому бою, почти играючи справляясь с бездоспешными ополченцами, трусливо разбегавшимися в разные стороны от дисциплинированной современной армии.
Тем временем, пока рыцари гонялись за Ночными Волками, остальная часть отряда Олафа добралась до деревни Бранибор, построенной на руинах талланского села Нуово-Бранку. Это было крупное поселение клана Чёрных Медведей: мирного оседлого клана, занимавшегося в основном пасечнеством, охотой и рыбалкой.
Вошедших в деревню талланцев встретили, как ни странной, не кольями и дубинами, а рыбой, мёдом и пивом. Олаф был очень удивлён таким поворотом событий, но приказал своим людям всё же не трогать это селение.
- Мы люди мирные, - с некоторым акцентом, делая ударение на последние слоги, произнёс глава клана — седой старик с посохом и длинной белоснежной бородой. - Не трогайте нашу деревню. Возьмите еду и воду и уходите, мы не будем мешать вам.
- Но это наша земля! - выкрикнул кто-то из баронов по левую руку от генерала. - По какому праву вы заняли её?!
- Из-за наступивших в Ранааре суровых зим там стало невозможно жить и выращивать пищу, - ответил старик. - Поэтому мы пошли вслед за каганом сюда, в Таллан. Мы понимаем ваши претензии и поэтому предлагаем вам плату за наши поселения здесь. Если, конечно, вам удастся выгнать отсюда Алгаро...
- Такие вопросы, вождь, обсуждать надо не со мной, а с королём Ронаном, - немного поразмыслив, сказал Олаф.
- Мы понимаем. Мы не будем принимать ничью сторону, пока не увидим очевидный перевес сил. А теперь, пожалуйста, уходите.
- Мы уйдём, - кивнул генерал. - Но будут ли остальные мелкие кланы также «добры»? И если ты знаешь других, то я бы хотел увидеть список.
Вождь Чёрных Медведей о чём-то перемолвился со стоящими рядом с ним людьми, а затем положил руку на плечо одному из юношей и выдвинул его вперёд.
- Это мой внук Анжей, он умеет писать и читать по-вашему. Возьмите его с собой в лагерь. Он нарисует и подпишет вам карту. А теперь подожгите нам несколько пустых сараев и недостроенных домов, чтобы каган ничего не заподозрил...
И генерал, сделав как сказал вождь, взял Анжея в своё войско и вернулся в лагерь, перебив по пути кучу Ночных Волков, разбежавшихся от рыцарей по окрестностям.
День девятый
Принесённых от Медведей продуктов хватило, конечно же, ненадолго. Пиво и мёд были отданы, в основном, больным и раненым солдатам, а также участвовавшим в вылазке ветеранам. Такое распределение добычи привлекло большое количество желающих пойти в следующую вылазку, обещавшую гораздо более богатую добычу благодаря Анжею.