- Я благодарен за такой подарок, тётя Таланвэ, - улыбнулся Ронан. – Мне можно домой?
- Ты уже уходишь? – вздохнула фея. – Ты ведь только пришёл…
- Простите, меня ждут мои друзья… Если б я мог остаться подольше, то я бы остался. Но они будут беспокоиться за меня.
- М-м-м… С этим сложно.
- Что вы имеете ввиду?
- Ты пробыл здесь всего несколько минут, но в мире людей прошло уже несколько недель. Тебя ищет по лесам и холмам чуть ли не всё герцогство Сокола.
У Ронана отвисла челюсть от удивления.
- А… Э-э-э…
- Могу перенести тебя поближе к дому, если хочешь. Или же вернуть в то место, откуда и взяла.
- Лучше первое… И сделай меня вновь взрослым, пожалуйста.
- Договорились. Ступай обратно туда, где я тебя встретила. И не забудь меч!
…Когда вихрь цветов рассеялся, герцог увидел, что стоит в перелеске у своего замка, а на поясе у него висит ангельский меч, радужно переливаясь в лучах полуденного солнца.
Недолго думая он со всех ног бросился к воротам, удивляясь по ходу произошедшим в погоде переменам: под его ногами хрустел снег, а замковый ров покрылся толстой на вид коркой льда.
«Неужели меня не было дома несколько месяцев, а не недель?» - растерянно подумал Ронан.
Наконец, он достиг ворот, где его встретили ошарашенные стражники и слуги, уже потерявшие всякую надежду найти своего хозяина. Под радостные причитания его препроводили в покои герцогини Ксении, которая сидела у окна подобно каменной горгулье из Семиградья, с надеждой смотря вдаль. Двое сыновей герцога спали на кроватках у стены.
- Ксения… - неловко начал Ронан, входя внутрь.
Женщина резко обернулась, и герцог увидел красные от слёз и бессонницы глаза своей жены.
- Ронан… - только и произнесла герцогиня, теряя сознание от радости и утомления. – Ты… жив….
Герцог бросился к ней и подхватил её под руки.
- Да, прости, дорогая! Меня околдовали феи, заманив в своё царство!
Ксения улыбнулась и провела ему ладонью по щеке.
- Мне… столько нужно… тебе рассказать… - сказала герцогиня и потеряла сознание.
Глава 4: У «Трона Небожителя»
Граница герцогства Оленя, за две недели до возвращения Ронана.
Столица герцогства Оленя, город Хорнкрест, где путешественники запаслись провизией, притворившись бродячими артистами, осталась позади. Сиэль понравилось выступать перед горожанами, несмотря на то, что это была лишь маскировка. Умело жонглируя деревянными шариками, она умудрялась всаживать в каждый из них по стреле, связку которых она держала в зубах, а лук вынимался и натягивался в неразличимое мгновение ока. Аларон же снискал славу великолепного певца и метателя ножей, всадив их в три яблока, которые держал в руках и на голове несколько переволновавшийся друид. Сам Гильраэн после порадовал детей выросшими за мгновение из семечек пронзённых плодов яблонями, сразу же давших сочный урожай.
Друзья проникли в Шио тем же путём, что и армия эльфов десять лет назад: через подгорные тропы, дабы миновать пограничные заставы. Всего неделя ушла на то, чтобы пересечь вдоль гор герцогство Оленя верхом на местных диких лошадях, которых эльфы, для экономии времени, заставили повиноваться с помощью заклинания подчинения животных. Когда троица пересекала границы герцогств Оленя и Лисицы, они остановились на привал у древней, но всё ещё высокой горы, на вершине которой бродили тёмные тучи.
- Наверное, стоит поискать пещеру для ночлега, - предложил Аларон. – Мне не хотелось бы промокнуть до нитки.
- Мы можем соорудить землянку из плотной листвы если что. Гильраэн, поможешь с этим? – обратилась к задумчивому друиду Сиэль, откидывая капюшон своего поношенного дорожного плаща. Её золотые волосы растрепались по плечам.
- В этом нет необходимости, - отозвался друид. – Мы у Трона Небожителя.
Сиэль и Аларон непонимающе уставились на друга.
- Эта гора, - показал посохом наверх Гильраэн, - стоит здесь с незапамятных времён. Согласно легендам, на вершине находится огромный трон, на котором, прикованный мощными заклинаниями, сидит последний правитель Империи Шантири – Небожитель. Огромное существо, сотканное из бушующих туч, лишь отдалённо напоминающее человека, мечется на троне в бессильной злобе на весь свет и грозится однажды освободиться и отомстить. Именно поэтому вокруг Трона Небожителя всегда бушуют грозы и ураганные ветры, никогда, правда, не спускающиеся вниз к земле. Поэтому нам нечего бояться.