Глава 13: Священная война
Две недели спустя после мятежа Ронана.
Несмотря на то, что наступил только первый месяц осени, погода не радовала своим теплом. Даже больше: сугробы, колючие метели, всё более усиливающиеся холода сильно замедляли движение войска людей, возглавляемого королём Белехом и королевой Ламией. Благо, что маги огня во главе с Лайамом, Пламенным Рыцарем, сдерживали натиск стихии, иначе поход на Ироллан закончился бы ещё до первой битвы.
Войско Шио насчитывало 50000 пехотинцев, из которых 25000 было тяжеловооружёнными латниками, так как все прекрасно знали мощь эльфийских луков, и поэтому следовало подстраховаться дополнительной бронёй. Также, впереди строя шли 10000 копейщиков и 15000 лучников и арбалетчиков, которым предстояло сдерживать лесных стрелков и по традиции сражавшихся без доспехов Танцующих-с-Клинками. По бокам армии торили дорогу пять тысяч всадников, тысяча из которых были наёмниками-ранаарцами, польстившимися на жалование от короны Шио. Посередине же войска шли триста магов, около тысячи жрецов Эльрата и гвардия короля – 1500 Пламенных Рыцарей, впитавших в себя мощь Клинка Армагеддона.
Многие в войске задавали себе вопрос: а зачем, собственно, сражаться с эльфами, своими давними союзниками и учителями? Но тут же осаживали себя, памятуя о том, что эльфы украли величайшее оружие королевства. Подстрекаемые коварной королевой Туидханой, её шпионы выкрали Карм, клинок, способный уничтожать целые города и армии, и теперь само существование людей было поставлено под угрозу.
По крайней мере, так говорили жрецы Эльрата и сами король с королевой, и кому оспаривать их высокие решения?
Войско уже было на полпути к Хорнкресту, столице герцогства Оленя, как до короля Белеха дошло донесение о мятеже Ронана.
Белех сначала не поверил своим глазам, прочтя гневный ответ Ронана на его приказы, но факт оставался фактом: герцогство Сокола отделяется от Шио и объявляет о своей независимости, отказываясь воевать с эльфами в подтверждение своих давних связей с ними.
- Да что Ронан себе позволяет! – Белех гневно скомкал пергамент и бросил его в полог своего походного шатра. – Восставать против меня?! Да ещё и в такое время! Эльфы украли Карма, варвары наводняют север и юг, а он – бунтовать?!
- Я думала, что он твой лучший друг… - разочарованным тоном сказала Ламия, кладя руки на плечи королю. – Видимо, я ошибалась… - добавила она шёпотом на ушко короля.
- А как я ошибался… - Белех присел на кровать и уронил голову на руки. – И что же мне теперь делать с ним? У меня рука не поднимется посылать на Ронана войска… Тем более, в будущем сражении с эльфами мне будет нужен каждый человек в моём войске. Ироллан – большая страна, полная городов. Нелегко будет воевать с ними…
- Эльфы ещё не восстановились после битвы за Листмур, - села рядом Ламия. – Они не могут восполнять свои потери также быстро, как и люди. Мощь эльфов сильно подорвана войной с некромантом…
- Как и наша, - буркнул Белех и обнял свою королеву. – Герцогства тогда понесли такие страшные потери, что чуть не начался голод из-за того, что на полях некому было работать. Хорошо ещё, что в войске были не все мужчины, а только те, чей возраст составлял от 20 до 30 лет, причем уже прошедшие службу и кое-что умеющие.
- Новое поколение быстро заменило старое, - успокаивающе ласково произнесла королева.
- Почти. Ныне мы собрали только половину того, что могли бы.
- Но это – лучшие из лучших, - Ламия улыбнулась. – Не впадайте в уныние, мой король. Поставьте заслоны из дворянского ополчения по границам рода Соколов, а сами – идите в поход дальше. Ярко сияющий Эльрат благоволит вам… мой король, - королева вновь улыбнулась и поцеловала Белеха.
Спустя некоторое время в шатёр, вежливо прокашлявшись, заглянул гвардеец и сказал, что к королю прибыл гонец от Туидханы.
- Гонец от Туидханы? – удивился Белех. – Ну что ж, давайте посмотрим… - он поднялся на ноги и вышел из шатра.
Посреди небольшого освободившегося пространства перед шатром, окружённый десятком копейщиков, стоял молодой зелёный дракон, верхом на котором сидел эльф, державший в руках поводья и сумку с пергаментами.
- Королева Туидхана интересуется, куда так спешит войско его величества, короля Шио? - начал гонец первым, не давая королю открыть рот. – Королева также приносит соболезнования по поводу гибели вашей столицы, Кха-Белех, Огненный Рыцарь.
- Отчего же простой гонец не слезает с дракона, глядя на короля соседнего государства сверху вниз? – язвительно поинтересовалась Ламия из-за спины Белеха.
Губы посланца Туидханы сжались от сдерживаемого гнева.