- Отчего же король оскверняет своё доброе имя, убивая эльфов? Или ты думал, что среди гонимых тобой не было эльфийских магов и друидов? Или что резня в Айре останется тайной?
Белех молчал.
- Не гневайтесь, король людей, - гонец соскочил с дракона. Десяток копий сразу же вскинулся по направлению к нему. Эльф с опаской поглядел на воинов, чьи глаза горели желанием убить его. Но король поднял руку, и копья опустились. Посланец Ироллана подошёл к королю и передал ему один из пергаментов. – Не гневайтесь, - повторил эльф, - я лишь передаю вам слова моей королевы так, как сказала бы она.
- А почему Туидхана не послала полномочного посла? Почему к нам пришёл простой гонец? Это, по меньшей мере, неуважение, - нахмурила брови Ламия.
- Я… не знаю, - признался эльф. – Видимо, это какой-то глубокий дипломатический жест.
Белех пробежал глазами письмо: красивый слог и почерк Туидханы вкрадчиво интересовались, что задумал король людей? Почему его войско движется к западной границе? Почему он не объясняет причин гибели Айры и резни в ней? В конце королева предлагала встретиться у Перекрёстка Эридана и вступить в переговоры, проясняя все неясности в отношениях Шио и Ироллана. Королю предлагалось оставить войско у Хорнкреста и выехать на переговоры с одной лишь гвардией.
- Пойдёмте в мой шатёр, дорогой гонец, - пригласил король, сворачивая пергамент.
Когда за ними замкнулся плотный полог ткани, король резко разверзнулся и сказал:
- Передай Туидхане, что разговор здесь только один: она возвращает мне Карма, и мы в расчёте. А гибель Айры мы спишем на архангела. И пусть она казнит своих шпионов.
- Ч-что? – оторопел гонец. – Королева украла у вас Карма?
- Да, - сухо бросил король. – И шпионы, видимо, не справившись с его волей, уничтожили мою столицу. Надеюсь, что случайно, а не по приказу вашей повелительницы.
Потрясённый эльф выскочил из шатра.
- Туидхана знает о том, что мы идём к ним, это плохо, - задумчиво произнесла Ламия.
Белех махнул рукой.
- Мы всё равно гораздо сильнее и многочисленнее. Если бы это было не так, то она вообще бы не стала с нами разговаривать.
Ламия покачала головой: мальчика ещё предстояло научить стратегии и тактике. Благо, генералы у него были довольно талантливые.
Но переговоры, ещё даже не начавшись, зашли в тупик: у Туидханы не было Карма, а Белех не намерен был отступать. А это значило, что войны не избежать…
Спустя несколько дней гонец приземлился в Сайрис-Талле и передал Туидхане ответ короля людей.
- Вы же не совершали того, что в чём вас обвиняют, верно? – нашёл в себе смелость поинтересоваться гонец перед уходом.
Королева улыбнулась.
- Нет, конечно. Молодое королевство просто ищет новых завоеваний, пытается найти своё место под солнцем и так далее. Но они не шантирийцы. Ироллан больше никому никогда не покорится.
Гонец был доволен таким ответом и поспешил удалиться.
Туидхана прошла в свои покои и внезапно ударила кулаком по столу, испугав сидевшего напротив лорда Салвина, своего нынешнего супруга и отца Эруин.
- Т-туи, ты чего? – удивлённо воззрился на свою супругу Салвин.
- Я дура! – вскричала Туидхана, падая на подушки рядом. – Какая же я дура!
- Что случилось? – Салвин обнял Туидхану и прижал её к себе.
- Не надо было вообще затевать эту авантюру с кражей Карма… И теперь – Сиэль с друзьями не то погибли в Айре при краже клинка, не то пропали без вести. Отношения с Шио – испорчены. Война – грядёт. И мой внук первым примет на себя удар. А я – я не могу собрать войско, достаточное для отпора войску Шио. Я не знаю что делать…
- Ну же, соберись, - погладил её по волосам супруг. – Может, нас и меньше, но мы гораздо сильнее их: мы защищаем свою землю, свои дома и города. Да и физически мы тоже гораздо сильнее людей, в магии мы тоже им не уступаем. Я верю, мы справимся.
Туидхана тяжело вздохнула и закрыла глаза, мысленно молясь Силанне об удаче. Только вместо прекрасных небесных садов богини перед её глазами почему-то была только чёрная пустота и фиолетовые звёзды в ней, постепенно складывающиеся в рисунок дракона с оскалённой пастью.
Глава 14: К югу от ада
Почти два месяца ушло у Сиэль, Аларона и Георгия, чтобы пересечь земли герцогства Единорога, занимавшего почти весь юго-запад Шио. До путников доходили тревожные вести о мятеже Ронана, о битвах с варварами на востоке, и о начавших появляться то тут, то там неизвестных чудовищах, сжигавших иногда небольшие деревушки и исчезавших также внезапно, как и появились.
Новость об объявлении войны Ироллану настигла путешественников когда они остановились на ночлег в пограничном городке Мидоукорн, представившись беженцами из Айры.