— Готова? — задал я контрольный вопрос, оклемавшись от ее резкого появления.
— С тобой хоть на край света, — широко улыбнулась она.
— Хорошо, ждем Мисато и выдвигаемся.
***
Через некоторое время мы уже пешим ходом двигались в сторону Трущоб через улицы Промышленного района. В этот день я впервые увидел Мисато в одежде с длинными рукавами, под которые она запрятала одно из многих неизвестных мне изобретений, крепящиеся на руки. Если говорить об одежде Лаффи, то та не стала забивать голову возможностью столкнуться с местной грязью — нацепила на себя обтягивающие штаны и майку без рукавов. Стоит отдать ей должное за то, что догадалась хотя бы лифчик надеть, иначе ее грудь неумолимо притягивала бы случайные взгляды.
Цель наших испытаний хорошо улеглась в чехле для гитары, который Мисато выкупила у музыканта в метро еще вчера, потому все мы выглядели вполне естественно и неподозрительно.
Когда Трущобы наконец были достигнуты, оставалось только распределиться между основными и второстепенными задачами, потому я предложил Мисато заняться испытаниями, пока мы с Лаффи ищем Хомуру. Мисато с трепетом приняла предложение, аргументируя свою реакцию тем, что команда должна разделять обязанности между участниками для достижения наибольшей эффективности.
Стоило Мисато скрыться в толпе неотличимых друг от друга местных обитателей, мы с Лаффи тут же впали в ступор, думая о том, с чего бы начать. В голову не пришло ничего лучше, чем просто задавать один и тот же глупый вопрос проходящим мимо людям в надежде получить хоть какой-то результат.
— Извините, можно задать вам вопрос? — обратился я к седому мужчине, еле плетущемуся по грязной дороге.
— Мотай отсюда, чужак, тебе здесь не рады, — презрительно фыркнул он, после чего демонстративно продолжил свой нелегкий путь.
Стоило ожидать такого приветствия, ведь люди в Трущобах далеко не простые — все с приветом. Бог с ним, стариком этим, у нас впереди целый день, потому рано опускать руки, едва начав опрос.
— Извините, можно вопрос? — обратился я к прохожей девочке возраста Лаффи на вид.
— Что вам надо? — отчужденно вопросила она.
— Где я могу найти девочку по имени Хомура, зовущую себя «Ангелом Трущоб»?
— Не знаю такую, уходите, — вновь отстранилась она, спешно удаляясь от разговора.
— Что за дела? — возмутился я, глядя в спину убегающей девушке.
— Чего они тут все такие неприветливые? — задалась тем же вопросом Лаффи.
Какой-то промежуток времени ушел на уличное пустословие, пока мы не осознали, что такой подход абсолютно безнадежен — никакой информации из этой прослойки не выудишь. Я уже хотел было обратиться за помощью к Илии, но вовремя остановился, поняв, что, если буду в любой ситуации звать его на помощь — сам никогда не научусь решать проблемы.
Немного пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что проще всего было бы вытянуть информацию из человека в состоянии алкогольного опьянения, ведь такие индивиды практически не следят за своим языком, потому разговорить обычного пьяницу будет проще пареной репы. Мысль в самом деле казалось блестящей, но для ее реализации сначала нужно было отыскать трактир, с чем у нас тоже возникли небольшие сложности:
— Извините, не подскажете, где здесь можно найти трактир? — в сотый раз за день задал я вопрос проходящему мимо человеку.
— Какой еще нахрен трактир? — завелся незнакомец. — Такие места принадлежат нам, жителям Трущоб, а не черни вроде вас двоих! Идите шастайте по своим барам, а к нам не лезьте!
— Что ж, всего доброго, — молниеносно выкинул я, желая поскорее выйти из этого бесполезного и до боли шаблонного диалога.
Что уж тут говорить о какой-то Хомуре, если здешний контингент не способен даже на трактир указать, видя в нас лишь городскую чернь — так жители Трущоб называют всех представителей вышестоящих прослоек. Не могу сказать, отклоняемся мы от плана или все-таки укладываемся во временные рамки, но такое времяпрепровождение сильно выматывает.
Около двух часов мы просто слонялись по улицам, пытаясь разузнать хоть что-то, пока в поле зрения не мелькнул заветный трактир, к которому мы вышли сами, изрядно потрепавшись и утратив всю надежду на информацию о Хомуре. Скольких бы мы не опросили, а все как один настойчиво отрицали само существование девочки, будто бы ее никогда и не было в этом мире ни для них, ни для нас, но больше всего поражала упертость пьяниц, которые в той же манере наотрез отказывались отвечать на вопросы, даже будучи в таком состоянии, когда сопли сами собой льются из носа, а тело не слушается от слова совсем.
План по опросу выпивших мог с треском провалиться, в очередной раз оставив нас ни с чем, но в какой-то момент довольно трезвый мужчина среднего возраста окликнул меня, после чего подошел на расстояние для диалога.
— Хомуру ищете? — полушепотом пробормотал он, наклонив свою голову поближе ко мне.
— Все верно, нам нужна Хомура, зовущая себя «Ангелом Трущоб», — подтвердил я, вкусив аромат потенциального сговорчивого собеседника.
— Идемте, я отведу вас, — в той же манере сказанул он, после чего поплелся к выходу, подзывая нас за собой.
Мы наконец почувствовали, что нить между «Спектром» и Хомурой оказалась натянута до предела — оставалось только убедить ее примкнуть к нам, но чем дальше мы шли, тем подозрительнее казался этот лысый мужчина. Всю дорогу он молчал, только лишь нервно цокал время от времени, что добавляло в и без того неловкую ситуацию излишнего дискомфорта. В большинстве своем путь пролегал по людным улицам разной ширины, но в какой-то момент наш сопроводитель решил свернуть в узкий переулок, тогда-то я напрягся всерьез, почувствовав неладное.
По мере продвижения между стен появились очертания высокого забора в виде вертикальных стальных прутьев, по которым никто не смог бы взобраться, посередине сооружения виднелась дверь той же стилистики. Я поздно заметил, что таких заборов там было два, к моменту моего осознания дверь перед нами уже захлопнулась, а следом за ней громко хлопнула и та, что стояла позади — нас поймали в клешни.
— Итак, тупые дебилы, перейдем к вопросу ваших карманов, — заговорил мужчина, явно не предполагая, кого же он все-таки загнал в ловушку.
Переднюю калитку захлопнул он, а вот с задней уже помогли дружки, вовремя выпрыгнувшие из окна. Очевидно, этот маневр был спланированной тактикой вымогательства у таких наивных людей, как мы, но вместо денег сегодня бандиты получат только жизненный урок.
— Прямо над вами висит ведро с голодными крысами, — с довольной ухмылкой тыкал пальцем вверх бандит, предвкушая наживу, — один лишь укус, и вы долгие месяцы будете проходить дорогущее лечение, после которого можете и не выжить. Каждый день будет начинаться с симптомов тифа, с каждым потраченным кредитом надежды на выздоровление будет все меньше и меньше, пока ее совсем не останется. Я могу отнестись к вам снисходительно, избавив от страданий, потому предлагаю выбор: деньги или жизнь — что же вы выберете?
— А крысы за яичко больно кусают? — дерзнул я.
— Хочешь проверить, дебил? — прорычал он, резко дернув веревку, поддерживающую ведро, от чего металлическая емкость слегка загремела.
— Да, хочу, скидывай крыс, — ухмыльнулся я, предвкушая свой зловещий план «научи бродягу манерам».
— Что ж, раз ты такой смелый — наслаждайся! — бандит вынул из кармана свою финку, лезвие которой тут же пронеслось по веревке, отправив ведро с крысами в свободный полет.
— Лаффи, наверх! — приказал я, предполагая, как на ней может отразиться укус, который для меня был бы безвреден. Она хорошо поняла меня и тут же вцепилась в прутья забора так, будто росла в семье пауков.
Ведро рухнуло, из него в самом деле вывалились противные вонючие черные крысы, которые сразу же бросились в мою сторону, вцепившись зубами в ногу. Не скажу, что это было приятно, но бывало и хуже — вспомнить только сосульку, разрубившую мое тело напополам.
— Надо же, совсем плевать на жизнь, — промямлил мужчина, глядя на то, как я непоколебимо стою в окружении вредителей.