"Что ж... повезло мне. А вы что, завидуете?"- пожал плечами парень.
"Не ставь себя выше нас. Ты такой же, как и мы!"- рычал разбойник.
"Да я и не отрицаю. Разве что только честно себе на жизнь зарабатываю,- сказал художник.- Скажи честно: тебе просто захотелось набить кому-то лицо, и ты выбрал меня?"
"Ишь! Каким умным стал!"- желчно произнес Жозеф.
"Да, разума поднабрался... в отличие от тебя",- сказал парень. Он уже был готов к надвигающейся драке.
Разбойник подошел ближе и взялся за плечо рисущего. Художник мгновенно откинул руку и сделал пару шагов влево. Кулаки были сжаты и готовились идти в бой.
"А в этот раз ты будешь сопротивляться",- прорычал Жозеф.
"Скажу больше. Я готов тебя победить",- сказал парень.
"Меня... ха-ха-ха... только меня?"- злобно рассмеялся разбойник. Он махнул рукой - и что-то больно запекло в ноге художника. Стрела! Парень упал на колено.
"Подлая крыса! Никогда не приходишь один!"- крикнул художник, сдерживая боль.
"Я пришел чтобы просто ограбить и пару раз ударить тебя по лицу, но у тебя вырос слишком длинный язык!"- молвил враг, вытягивая меч, таящийся за спиной. Подошли еще двое разбойников, вооруженных луками.
Еще несколько стрел впилось в руку и ноги бедолаги.
"Ну! И кто же теперь смеется?! А!?"- кричал Жозеф, водя лезвием возле лица парня.
Чья-то нога ударила художника в ребра так, что тот аж подлетел и, ломая пшеничные стебли, с хрустом и шелестом откатился в сторону. Следом последовал острый кинжал, впившийся и пробивший кисть.
Парень задыхался, в глазах темнело. Уходящее сознание приглушало сильную боль. Он услышал, как ломается его драгоценный мольберт, разрывается холст. От капртины ни осталось и следа.
"Уроды",- задыхаясь сказал бедняга.
После этого он почувствовал три удара ногой.
"Похоже, это конец...",- подумал художник. Ужасный сюжет многолетней давности повторялся, вот только теперь остаться в живых честному парню не посчастливилось. Он закрыл глаза, отдаваясь в руки судьбы.
"Эй, друзья, может, хватит?"- неожиданно донесся какой-то незнакомый голос.
"Кто здесь?!"- крикнул Жозеф. В двадцати метрах от разбойников шел какой-то молодой мужчина. Лицо его скрывала новенькая соломенная шляпа, а на плечах покоился длинный слегка пыльный серый плащ. Он спокойной походкой направлялся прямо к разбойникам.
"Знаете, не слишком уж честно втроем нападать на одного художника. Да еще и с оружием. Творческих людей уважать следует",- неспешно молвил он.
"Что ты несешь? Хочешь, чтобы мы тебя прикончили!?"- крикнул Жозеф.
"Знаете, я противник насилия в любом его проявлении. Так что давайте вы отпустите этого бедолагу и мы разойдемся с миром. По рукам?"- на лице незнакомца появилась улыбка.
"Пристрелите его уже!"- командовал главарь разбойников.
"Что ж, похоже, что нет"- устало вздохнул путник.
Одна стрела полетела прямо в сердце мужчине. Незнакомец с невероятной легкостью увернулся, лишь слегка повернув корпус. Он сделал три широких шага - и уже стоял за спиной разбойника с луком. Незнакомец выпрямил и напряг пальцы рук. Он сделал пять молниеносных ударов в лопатки и позвоночник. Лучник неприродно выгнул спину и упал, словно парализованный.
Но в это время второй разбойник уже натянул тетиву. Мужчина не сбавляя скорости снял с себя шляпу - и швырнул прямо в лицо второму врагу. Разбойник от неожиданности выпустил стрелу куда-то в сторону. Пока враг снимал с себя прилетевшую шляпу, незнакомец уже стоял прямо перед Жозефом. Исход боя был предрешен…
Художник медленно открыл глаза. Была уже глубокая ночь. Рядом, юрко играя красно-оранжевыми языками пламени, приятно трещал костер. Мелкие горящие искорки, стелясь по ветру, медленно растворялись в ночной мгле. Парень попытался подняться, но тут-же почувствовал жгучую боль. Он осмотрел себя: все тело было перевязано.
"Тебе лучше не двигаться",- сказал тот же самый незнакомец в соломенной шляпе, сидящий рядом.
- Что случилось с разбойниками?
- Я их прогнал.
- Но их же было трое!
- Это было не трудно.
После длительного молчания раненый парень спросил: "Как тебя зовут?"
"Это не столь важно. Обычный странник. Бродяга",- ответил незнакомец.
"Бродяга... у тебя тоже нет дома?"- робко озвучил свою догадку парень.
"Да. Страннику он ни к чему. А вот у художника должна быть хоть какая-то мастерская",- сказал бродяга.
"Должна... очень хотелось бы",- вздохнул художник.
"Денег, как понимаю, тоже у тебя немного",- произнес незнакомец.
"Совсем мало. Не хватает даже на то, чтобы снимать комнату",- минорил парень.