— Я догадывался, — скупо улыбнулся Шэх-Зу. — Ты сам себя загнал в крысиную нору, Туррон. Но оно и к лучшему. По крайней мере, для меня. Теперь тебе от меня не так просто будет избавиться, других-то союзников у тебя больше нет, и моя помощь тебе необходима.
— Не обольщайся, — огрызнулся Старейшина, больше из вечного желания спорить. Он и сам видел, что Клинок в чём-то прав — они остались вдвоём. С другой стороны, останавливаться на полпути к цели было не в его правилах. — Я делаю это не из-за отсутствия выбора, а потому что уже сделал его. А ты, Шэх-Зу? Действительно готов сменить носителя? И, если да, почему же я не вижу в тебе уверенности?
Шэх-Зу хмыкнул и ответил:
— Не волнуйся, свой выбор я тоже сделал.
Клинок отвернулся и направился к воротам. Туррон чёрной тенью двинулся за ним.
Огонь подступил к центральным кварталам. Тела убитых лежали на улицах. Люди, эльфы, демоны. Казалось, круговороту смерти не будет конца. Падали одни, на их место вставали другие, сея возмездие за погибших с каждой стороны.
Огненные твари Маэля оттеснили королевские войска с окраин, взяв центр в кольцо. Казалось, ещё немного и оцепление сметут. И неожиданным подарком небес стало появление на поле боя покорителя земли, прорвавшего окружение, и возвращение драконов с чародеями. Защитники города увидели, как по всему периметру начали проваливаться под землю неосторожно ступившие в появившиеся ловушки твари. И ещё большее воодушевление в горожан вселило возвращение драконов, отогнавших тёмного крылатого демона.
Королева Веста, вышедшая на улицы наравне со своими генералами, увидела среди чёрного дыма идущего к ним странного человека, вокруг которого, казалось, кипела земля. На руках у него лежала Зира. А за ним спешил её советник Рейнар — живой и невредимый. Стражи по приказу королевы очистили им путь, прикрыв с флангов. Ларга подошёл к ней, и Веста поспешила осмотреть Зиру.
— Вы можете помочь ей? — спросил он.
— Не уверена, — ответила Веста, — что-то вытягивает из неё жизнь… Я попробую остановить это, но…
— С моей помощью, — тихо сказал покоритель. — Она не может умереть.
Веста понимающе кивнула и позвала его идти за ней. Они пошли к храму.
Шэх-Зу завёл их в какие-то полуразрушенные переулки. Хрупкое и лёгкое тело его носительницы позволяло выбирать довольно узкие проходы, что не всегда устраивало его более массивного спутника. Когда за спиной в очередной раз раздались треск камня и невнятные ругательства, Шэх-Зу притормозил, дожидаясь Туррона.
— Знаешь, тебе стоит похудеть, — ехидно заметил Клинок, когда Старейшина выцарапался из слишком узкого для его габаритов лаза и поравнялся с ним.
— У тебя забыл спросить, что мне делать…
— Ну, если нравится стены лбом сшибать, то пожалуйста! — насмешливо фыркнул Шэх-Зу. — Это было лишь дружеское предложение. О тебе же забочусь. А то застрянешь где-нибудь своей толстой…
— Я не толстый, — прорычал Туррон, — это мышцы!
— Как скажешь, — закатил глаза Шэх-Зу. — У тебя толстые мышцы…
— Закрой пасть и шагай молча, Зу-Зу! — огрызнулся Туррон.
— Эй, — ухмылка с губ Клинка испарилась, взгляд стал колючим, — не называй меня так!
Из-под непроницаемой маски наблюдателя раздался приглушённый насмешливый рокот. Шэх-Зу сжал зубы и отвернулся, не желая больше пререкаться. Его имя сокращала только Сина, и это было далеко не единственное, что он позволял ей, чтобы втереться в доверие. Но это не значило, что и от кого-то ещё Шэх-Зу будет терпеть подобное.
Они в молчании добрались до разрушенных ворот города, которые охраняли несколько отрядов демонов. Шэх-Зу с интересом понаблюдал, как Старейшина разделывается с врагами, сам при этом предпочёл бой переждать в стороне.
Когда путь был расчищен, они выбрались за стену города, и Шэх-Зу направился к реке. Туррон следовал за ним, не понимая, что задумал Клинок.
— Тебе лучше отойти к лесу, — посоветовал Шэх-Зу.
— Я выдерживаю свет.
— От тебя слишком большая тень, — попробовал настоять Клинок, покосившись на Старейшину. — Ещё спрячется в ней кто-нибудь…
— Не спрячется.
Шэх-Зу равнодушно пожал плечами, обдумывая дальнейшие шаги. Так далеко он ещё не добирался даже в своих самых отчаянных мечтах. Вернее, добирался он аж в сам Белый Город, но вот предшествующие этапы благополучно опускал. Впрочем, было у него подозрение, что планы не сработают, особенно с Турроном, читающим мысли Шэх-Зу, как открытую книгу. Поэтому надо действовать по наитию, внезапно. И сейчас он ни о чём не думал и ничего не планировал, а просто шёл туда, куда позвало его собственное чутьё. К реке.