– Нет там никакого яблока, – сказал он, выдержав театральную паузу. – Всего лишь горошинка, маленькая красная горошинка.
Алина захихикала.
– Это яблоко, любой увидит.
– Даже если и так – а я, заметь, вовсе не уверен в том, что это не маленькая красная горошинка, – то оно слишком далеко. – Он расправил плечи и откинул волосы с лица. – У какого человека, у какого великого человека, должны мы спросить, достанет сил, умения и стальной отваги поразить такую цель?
Кест косо глянул на него.
– Отваги? Думаешь, яблоко попытается тебе отомстить?
Алина хихикнула.
– Молчи, фехтовальщик, – надменно сказал Брасти. – Это дело для настоящего мужчины.
Он завел правую руку за плечо и достал из колчана стрелу. Положил ее, натянул тетиву, а затем направил лук вверх и чуть левее.
– Вы же не туда целитесь, – озабоченно сказала Алина, но Брасти не обратил на ее слова никакого внимания и выпустил стрелу.
Сначала я подумал, что он промазал, но дул легкий ветерок, и стрела полетела по дуге, забирая вправо, а потом угодила прямо в яблоко, сбив его с дерева.
Алина радостно захлопала в ладоши.
– У вас получилось, сударь!
Рассматривая ногти, Брасти небрежно сказал:
– Воистину кто способен на такое великое и ужасное дело?
– Тот, кому лень самому собирать яблоки? – предположил я.
Алина чересчур старательно пренебрегла моей шуткой и все внимание отдала Брасти.
– Но как у вас это вышло? Вы же целились намного левее.
– Ветер, – сказал он. – Необходимо всегда учитывать ветер.
– Но он такой слабый.
– Посмотри на тонкие ветки на том дереве. Видишь, как они раскачиваются? Эта часть дороги защищена от ветра склоном холма, но деревья впереди стоят на открытом месте.
Она посмотрела на него с восхищением.
– А вы можете…
– Еще что-нибудь сбить? Дяде Брасти нужно оставить несколько стрел для негодяев, милая.
– Нет, я не то имела в виду… Я просто думала… – Она сглотнула, глаза ее светились надеждой. – А вы можете и меня научить так стрелять?
Брасти взглянул на нее сверху вниз, потом посмотрел на меня.
Я пожал плечами. Не мне решать.
– Ладно, – сказал Брасти. – Но учиться будешь, как я скажу, а не так, как ты захочешь. Договорились?
Алина торжественно кивнула:
– Договорились.
– Тебе понадобится лук.
Девочка задумалась.
– У меня нет лука. И денег нет.
Брасти скрестил руки на груди и поглядел на нас.
– Полагаю, если уж я собираюсь обучать тебя мастерству стрельбы из лука, то должен отдать тебе тот лук, который подарил мне мой мастер, когда я у него учился.
– Правда? – спросила она, совершенно очарованная.
Он ушел к последней повозке и принялся копаться в вещах. Брасти вернулся, держа руки прямо перед собой, словно нес нечто драгоценное. Но в них ничего не было.
– Вот, – сказал он. – Твой первый лук.
Шутка, похоже, зашла слишком далеко: девочка едва не плакала.
– Ох, зачем же так жестоко, – сказал Крюг и помахал ей мощной медвежьей рукой. – Иди сюда, крошка. Я сделаю тебе хороший деревянный меч для игр.
Алине совсем не хотелось играть с деревянным мечом, но она шагнула к нему.
– Значит, ты все уже решила? – спросил Брасти.
– Что?
– Что больше не хочешь учиться стрелять?
– Вы же знаете, что это неправда. Почему вы такой злой? Почему вы все такие злые?
Валиана выглянула из повозки.
– Иди ко мне, Алина. Пусть эти болваны сами играют со своими игрушками.
Алина шагнула к ней, но Брасти ее остановил.
– Последний шанс, – сказал он без тени насмешки.
– Вы же и так знаете, чего я хочу, – вздохнула она с несчастным видом.
– Скажи это вслух, – потребовал Брасти; он все еще держал руки так, словно в них лежал лук.
– Я хочу научиться стрелять из лука.
– Еще раз.
– Я хочу научиться стрелять из лука.
Брасти преклонил колено и сказал:
– Тогда прими его.
Она замешкалась.
– Бери.
Она робко протянула руки и сделала вид, будто берет воображаемый лук из его рук.
– А теперь поклянись, Алина. Поклянись, что будешь следовать моим урокам, всегда метко целиться и, более всего, относиться к луку так, словно это твое последнее оружие.
Ничего не понимая, она кое-как произнесла:
– К-клянусь.
Брасти встал.
– Хорошо. Иди, спрячь лук и возвращайся. Для первого урока он тебе не понадобится.
Алина убежала к повозке, делая вид, будто аккуратно прячет лук среди припасов.