Подойдя поближе, я вытащила клинок и звонко сообщила:
– Обнажите ваш меч, сударь! Я имею честь грабить вас…
Надо ли говорить, что он подскочил и с радостью ввязался в сражение, найдя более подходящий для мужчины способ выразить свою боль, чем заливать её слезами.
И каково же было наше с ним обоюдное удивление, когда я победила! Нет, поймите меня правильно, я хорошо фехтую и с любым из воинов-простолюдинов справлюсь без труда, но скрещивать мечи с благородным человеком, да ещё и побеждать его, мне раньше не приходилось…
Удивлённые и настороженные, мы обменялись салютами и молодой человек вручил мне свой кошелёк, перстни, запонки и кинжал с серебряной рукоятью. Я забрала все эти 'сокровища' и оставила его наедине, переваривать новость, что, помимо предыдущих огорчений, его ещё и ограбили!
И вот сейчас я смотрела на королеву и понимала, что описание 'Ночная Леди' подходит мне как нельзя лучше. Да ещё и – правда, от и до. Эх, папа, надеюсь, ты об этом никогда не узнаешь… Иначе как я посмотрю тебе в глаза?
– Но у тебя ещё есть возможность исправить своё положение. И, в том числе, получить собственный титул, стать настоящей леди, – продолжала королева. И только очень присмотревшись, можно было заметить презрение за зеркалами её глаз.
Настоящей леди, значит? Ну-ну. Послушаем, чем в Илсиноре теперь покупается дворянство.
– Корона хочет предложить тебе работу. Ты хорошо дерёшься, и ты девушка без венца Киллоры…
Это она пытается меня побольнее задеть? Если так, то вам удалось, ваше величество.
– Я предлагаю тебе стать клинком принца. Тайным, разумеется. Для охраны во время светских мероприятий. Ты, в отличие от остальной охраны, будешь находиться рядом с моим сыном, изображая его девушку.
– Может, мне ещё и замуж за него выйти? – фыркнула я.
– Нет. Весь этот маскарад продлится не больше двух месяцев. Недавно уже были покушения, и, пока мы не найдём недоброжелателей, ты будешь его охранять. На разных мероприятиях.
Похоже, она уже уверена в моём согласии.
– А если я откажусь?
– Будет очень жаль, – безразлично пожала плечами королева. – Мы слишком много о тебе знаем. Десятка на два лет работы в рудниках ты заслужила…
Два десятка лет?!! Да я столько там не выживу! Правда, искать меня в рудниках тоже никто не догадается…
Должно быть, удивление было написано на моём лице очень большими буквами, поскольку воин, до этого не вмешивающийся в разговор, усмехнулся и начал перечислять, не скрывая неприязни:
– Ограбление каравана уважаемого купца Кирта недалеко от Вар'тана; кража ювелирных украшений из лавки посреди дня – в самом Вар'тане; убийство купца Гордаза в Сарите; ограбление обоза…
– Достаточно, Инкор, – оборвала его королева. – Итак? Что ты выбираешь?
Инкор?! Я во все глаза уставилась на младшего принца. Ой, позорище! А я ещё и рухнула на него так удачно…
Так это его мне нужно охранять?!!
Я снова наткнулась на неприязненный взгляд принца и ослепительно улыбнулась в ответ:
– Я согласна!
Стойкое ощущение, что я опять вляпалась в какую-то неприглядную историю, усилилось, радостно сообщило: 'Я предупредило!' и смылось, оставив меня наедине с королевой – принц поспешил уйти по каким-то своим, очень срочным, делам. Наверное, чтобы не видеть радость на моём лице.
Глава 2. Уроженка Золотого Побережья
'Обязательные условия: интернет на рабочем месте (в разумных пределах); наличие диванараскладушки (если ночные смены).'
Цитата из резюме
На некоторое время в комнатке повисло молчание. Я обдумывала свою линию поведения в королевском дворце – и возможные плюсы нового положения. О минусах мне думать не хотелось, да и гадать-расстраиваться лишний раз не стоило, всё равно скоро я их узнаю и почувствую, так сказать, на собственной шкуре.
Королева Торинн вышагивала по помещению туда-сюда, тоже над чем-то напряжённо размышляя. Каждый раз, как она проходила мимо меня, я с трудом сдерживалась, чтобы не встать. Этикет, чтоб его!.. Но не может же незаконнорождённая дочь какого-то провинциального барона знать такие тонкости? Значит, я должна вести себя, как человек, никогда не видевший королевскую персону так близко. Проблема… Может, пялиться на неё во все глаза? Нет, это глупо. Тогда… бояться? Ну… я и так боюсь. Почти. Иногда… А, в Огонь это всё! Королева-то на меня и не смотрит – какая разница, как я себя веду за её спиной?
Словно в ответ на мои мысли её величество решила обратить на меня своё королевское внимание.
– Эта комната будет в дальнейшем служить тайным местом встречи, если мне потребуется поговорить с тобой. А сейчас я тебя провожу в твои комнаты – и сразу ложись спать, завтра ты уже будешь нужна. Желательно, в работоспособном состоянии.
Я сделала вид, что не заметила её сарказма, но внутри вся вскипела. Нет, ну надо же! Сначала отравили, так я ещё и виновата! Если бы я успела надышаться сонного дыма как следует, то им вообще не удалось бы сегодня со мной поговорить!
Королева отвернулась и уверенными движениями ощупала стену сбоку от входной двери. Под её пальцами дважды щёлкнуло, хрустнуло, и открылся тайный ход.
А я ничего другого и не ожидала.
Внутри стены я сразу же привычно вытянула руки в стороны, чтобы полностью контролировать своё положение. В смысле – точно знать, где есть какие развилки и куда надо идти. Дорогу запоминать не пришлось: под моими пальцами чувствовался только шершавый камень стен, никаких боковых ходов и щелей не было и в помине. Это странно. Хотя, если предположить, что об этом ходе может знать довольное большое количество народу – все, с кем королева встречалась в комнатке наверху, – то вполне логично, что он не связан с остальной сетью тайных ходов замка.
Да, я не оговорилась. Комнатка была именно наверху. Потайной ход вёл, на первый взгляд, только вперёд, безо всяких лестниц и скатов. Но я обострившимся чутьём понимала: мы медленно, но верно снижаемся. Значит, ещё полчаса блужданий по этому коридору, похоже, петляющему по всему замку, и мы будем этажом ниже. Вот только зачем этот спуск так тщательно маскировать?
Наконец мы упёрлись в стену. Королева снова что-то нащупала, и, с виду совершенно неподъёмная, каменная дверь повернулась, открывая выход. Или вход.
Я оказалась в просторном помещении, оформленном в стиле, столь любимом богатыми купцами Вер'цита: ковры, подушки, мягкая широкая мебель и множество ламп и подставок для свечей. Ясно, что вечером, если всех их зажечь, картина будет феерическая в своём южном великолепии…
Королева усмехнулась, глядя на мой неподдельный восторг:
– Это спальня. Есть ещё гостевая и кабинет. Сама из покоев не выходи, если что-то нужно, требуй у прислуги. Но лучше подожди до завтра, нужно будет ввести тебя в курс дела. А сейчас советую лечь. Ты ведь всё-таки нанюхалась дыма?
– Да, – буркнула я. И сразу оживилась: – А что в итоге произошло в 'Графском дворе'? Я имею в виду, кроме того, что…
– Не знаю, – сухо и надменно оборвала меня королева. – Какая разница?
И вышла. Так же, как и вошла – через потайной ход. Зато я запомнила, как его открывать.
Обидно. Из-за меня наверняка неприятности у ночных братьев и у хозяина постоялого двора (птичник-то теперь даже с улицы должен быть виден)… А может, и нет. Если охота шла только на меня, может, их и не тронули никого?
Не надо мне было оставаться в Светлейшей Ниоре так надолго. Так нет ведь – обжилась, успокоилась, поленилась снова тащиться куда глаза глядят… Сама во всём и виновата.
Придя к такому печальному выводу, я со вздохом приземлилась на кушетку и стала стаскивать сапоги, немного маленькие для меня, отчего ноги в них сильно уставали. За сапогами последовал брошенный прямо на пол грязно-тёмный плащ и лёгкая незастёгивающаяся куртка.